Arvokisan seitsemänneksi sijoittunut hiihtäjä huokuu harvoin sellaista tyytyväisyyttä kuin Aino-Kaisa Saarinen 30 kilometrin yhteislähtökisan jälkeen. Saarinen olisi jopa voinut taistella kisojen viidennestä mitalistaan ilman runsaat neljä kilometriä ennen loppua sattunutta sauvarikkoa, mutta se ei suomalaista enää kisan jälkeen harmittanut.
"Mä olen nyt niin iloinen muista mitaleista, että en mä nyt olen osaa olla hirveän pettynyt seitsemänteen tilaan. Aina voidaan jossitella. Tämä oli ehkä huonoin matka näistä kisoista", Saarinen sanoi.
Kun Riitta-Liisa Roponen vielä rutisti lopussa Saarisen ohi kuudenneksi, ei Saarisen tarvinnut osallistua palkintojenjakoon. Niinpä Saarinen pääsi lähtemään kotimatkalle lauantain iltalennolla.
"Siitä on lohtua", Saarinen naureskeli eikä halunnut jossitella sauvarikollaan. Päävalmentaja Magnar Dalen oli sitä mieltä, että ilman sitä Saarinen olisi taistellut mitalista, mutta hiihtäjä itse oli varovaisempi.
"En tiedä menikö se siihen, vaikea sanoa. Se on nyt ihan arvailua."
Triljoona haastattelupyyntöä
Saarinen lähti kotimatkalle mukanaan kolme maailmanmestaruutta, yksi pronssi ja kisojen hiihtokuningattaren titteli. Saarinen kertoi jo panneensa merkille median kasvaneen kiinnostuksen.
"No haastattelupyyntöjä on ainakin tullut triljoona. En usko että mikään muu muuttuu", Saarinen sanoi ja luetteli kiinnostuneita:
"Naistenlehtiä, radiota, iltapäivälehtiä, telkkaria, keskusteluohjelmia laidasta laitaan."
Seuraava talvi on olympiatalvi, ja siihen Saarinen lähtee Suomen ykköshiihtäjänä.
"Varmaan kun lähdetään olympialaisiin, niin odotetaan taas tällaista julmettua mitalisaalista. Mutta mikäs siinä, kyllä mä jaksan kantaa kaikenlaiset paineet, siihen on tullut myös harjoitusta. Jaahas, mulla on nyt kaksikymmentä minuuttia lähtöön", Saarinen sanoi ja kipaisi juoksujalkaa pois maalialueelta.
Kisan voittanut Puolan Justyna Kowalczyk antoi lehdistötilaisuudessa oman ennusteensa Saarisen menestyksestä Vancouverissa.
"Aino-Kaisa on varmasti kova siellä, koska radat siellä eivät ole kovin vaativat. Minulle ne eivät ole yhtä hyvät."
Lenkkikengät esiin
Myös kuudenneksi hiihtänyt Riitta-Liisa Roponen oli yhtä hymyä, sillä ennen päätösmatkaa hänellä on takana pelkkiä pettymyksiä Liberecistä.
"On ollut suksiongelmia näissä kisoissa, mutta nyt oli hyvä suksi. Niin se vaan on, että olet niin hyvä kuin viimeisin kisa, että on taas hyvä mieli."
Torstain viestin jälkeen Roponen nieleskeli kyyneleitä oltuaan oman osuutensa toiseksi hitain.
"Se oli lähinnä sitä pettymystä, kun oli niin huono se suksi ja ajattelin, että se pilaisi tämänkin kisan."
Päävalmentaja Dalenin silmissä kiiltävät jo Vancouverin olympialadut.
"Kauden jälkeen putsaamme sukset, kaivamme esiin lenkkikengät ja alamme harjoitella Vancouveria varten. Erittäin jyrkissä nousuissa meillä vielä parannettavaa vapaalla hiihtotavalla. Aikku on parantanut eniten, mutta vieläkin on parannettavaa. "