Vancouver Ratalumilautailija Ilona Ruotsalaisen sisukkuus on hatunnoston arvoista. Hän taistelee Vancouverin olympiakisojen menestyksestä lajissa, jossa hänen mukaansa on Suomessa tarjolla lähinnä SM-kisat, ja tukku epävirallisia kisoja.
- Jos joku tätä lajia haluaa tosissaan harrastaa ja kilpailla niin välineet, valmennus ja kilpailut pitää hakea ulkomailta, parisuurpujotteluun Vancouverissa osallistuva lumilautailija sanoo.
Iloisen jyväskyläläisen äänenpainoissa ei ole katkeruutta edes mausteeksi. Ruotsalainen tuntuu nauttivan matkalaukkuelämästään. Talvinen kisojen, harjoitusten ja matkustamisen tasainen virta kestää viitisen kuukautta.
- Harjoittelen Ranskan maajoukkueen kanssa. Kausi alkaa yleensä syyskuussa Sveitsistä, josta nyt tultiin marraskuussa Rukalle kun siellä oli hyvin lunta, Ruotsalainen sanoo.
Ruotsalaisen lumilautaharrastus alkoi lapsena ohjatussa ryhmässä. Lumilautailu ja nimenomaan ratakisat imaisivat heti mukaansa.
- Vauhti on kiehtonut minua pienestä lähtien. Ajoin joskus nuorempana moottorikelkkojakin, mutta jostain syystä suksilla alppihiihtoa ei ole tullut kunnolla kokeiltua, Ruotsalainen miettii.
Vanhempien tuella
Lumilautailusta alkoi vuoden 2001 paikkeilla tulla Ruotsalaiselle enemmän kuin pelkkä harrastus. Kilpailemisen ohella hän viehättyi myös kilpailijoiden välisestä hyvästä hengestä.
- En tiedä, ovatko urheilijat niin läheisiä kavereita keskenään muissa lajeissa, Ruotsalainen sanoo.
Ruotsalainen on kirjoilla Jyväskylän yliopistossa, mutta yhteistä säveltä opintojen eteenpäin viemisestä ei opinahjon kanssa tahdo löytyä.
- Haluaisin opiskella kesällä, mutta siihen ei ole mahdollisuuksia, Ruotsalainen harmittelee.
Huippuratatason ratalaskijat käyttävät käsintehtyjä lautoja, joiden jäykkyys säädetään urheilijan yksilöllisten ominaisuuksien mukaan. Lajin huipuilla yhden laudan ominaisuudet ovat huipussaan noin 25 laskun verran, joten kauden mittaan niitä kuuluu melkoinen määrä.
Ruotsalainen rahoittaa oman urheilemisensa perinteisellä suomalaisella pienten urheilumuotojen metodilla, joten hänellä yhden laudan on kestettävä huomattavasti enemmän laskuja kuin lajin huippunimillä.
- Isä- ja äiti ovat pääsponsorit, Ruotsalainen sanoo.
Karsinta pudotuskisaan
Vancouverin olympiajoukkueeseen pääsy oli Ruotsalaiselle voitto sinällään, mutta ei lopullinen tavoite.
- Tavoite on päästä karsinnasta 16 parhaan joukkoon ja voittaa pari jokaisessa laskussa, Ruotsalainen sanoo.
Parisuurpujottelussa kilpaillaan reilun 500 metrin radalla pareittain. Kun karsinnat on laskettu, kisa jatkuu kuudentoista parhaan kesken pudotuskilpailuna. Karsinta kisataan perjantaina illalla Suomen aikaa.