Suomen mitalistitoivojen joukkoon olympiakisoissa ylennetty ratameloja Anne Rikala on Pekingissä suuri arvoitus. Kajakkiyksikön MM-kakkonen on antanut sairastelullaan kilpakumppaneille tasoitusta.
Vuosi 2008 ei alkanut Rikalan kannalta ruusuisesti. Hän joutui harjoittelun peruskuntokaudella tammikuussa flunssakierteeseen, joka ei ottanut millään loppuakseen.
-Olin käytännössä kaksi kuukautta pois pelistä. Sairastelun jäljiltä tämä kesä on ollut kamppailua sen kanssa, että kuinka paljon kroppa on valmis ottamaan vastaan.
-Tunne on siinä mielessä erilainen kuin viime vuonna, jolloin oli koko ajan terve ja pystyi tekemään, mitä halusi. Nyt tekeminen on ollut sellaista kädestä suuhun -touhua.
Rikala, 31, on kokenut meloja, alansa ammattilainen. Silti hänkin on aprikoinut, onko jossain välissä tullut sortuneeksi virheisiin.
-Olen miettinyt, olisinko voinut tehdä jotain toisin niin, etten olisi tullut kipeäksi. Nämä taitavat kuitenkin olla asioita, joihin ei liian paljon voi vaikuttaa.
Haastavat alkuerät
Rikala osallistuu ensimmäisissä olympiakisoissaan sekä yksikköjen että kaksikkojen 500 metrille. Urakka on haastava, sillä avauspäivänä tiistaina hän starttaa Jenni Mikkosen kanssa K-2:n alkuerässä vain tunti sen jälkeen, kun on suoriutunut K-1:n 500-metrisestä.
Hän ei aio keventää kisataakkaansa viskaamalla jomman kumman kilpailumuodon yli laidan.
-Kisaan kyllä ihan loppuun asti molemmissa luokissa. En ole puhumassa itseäni ulos jo tässä vaiheessa. Sellainen olisi hölmöä.
-Finaalipaikat ovat ihan mahdollisia niin yksikössä kuin kaksikossakin, hän näkee.
Kaksikossa Rikala ja Mikkonen antoivat rohkaisevan näytön viime toukokuussa Milanon EM-regatassa. Siellä pari otti EM-hopeaa ja varmisti näin Suomelle kaksikon olympiapaikan.
Yksikössä Rikalan kanootti ei vielä ole kulkenut yhtä vikkelästi. Hän on tällä kaudella ollut maailmancupissa K-1:n 500 metrillä parhaimmillaan viides.
-Arvokisoihin valmistautumisessa on aina sellainen perstuntuma, mutta yksikön kohdalla on ollut tällä kaudella vähän nihkeää. Kaksikossa olemme kilpailleet viimeksi kesäkuussa Saksassa. On arvoitus, mitä sen jälkeinen kuukausi valmistautumisessa on vaikuttanut.
"Vanha rouva" Idem jaksaa
Rikala aloittaa Pekingissä tuplaurakkansa tiistaina paikallista aikaa kello 16.50 K-1:n 500 metrin toisessa alkuerässä. Samassa erässä meloo syyskuussa 44 vuotta täyttävä Italian Josefa Idem, joka voitti kahdesta yksikön maailmanmestaruudestaan ensimmäisen jo vuonna 1990.
-Vanha rouva Idem on yhä kova, Rikala kehuu tämän kauden maailmancupia johtavaa italialaista.
Vuosi sitten Duisburgin MM-kisoissa Rikalan edelle ehtinyt Unkarin Katalin Kovacs lukeutuu hänkin ennakkosuosikkeihin, samoin pronssimitalisti Saksan Katrin Wagner-Augustin.
Kovacs on Rikalan ohella yksi harvoista yksikön huippunimistä, joka meloo Pekingissä myös kaksikkokisassa. Siinä Kovacsin pari on Ateenassa 2004 yksikön olympiakultaa voittanut Natasa Janics.
Vain yksikköalkuerien voittajat jatkavat suoraan lauantain finaaliin. Alkuerissä sijoille 2-7 päätyneet hakevat finaalipaikkaa torstaina välierissä.
STT-REIMA RAUTIAINEN