Britannian Paula Radcliffe on viime vuoden hallinnut naisten maratonjuoksua ylivertaisin ottein. Lauantaina hän ottaa mittaa kyvyistään Marathonin kylästä Ateenaan tuovalla ankaralla reitillä. Hän on naisten olympiamaratonin suursuosikki, vaikka hänen todellinen kuntonsa on edelleen hienoinen arvoitus.
Radcliffe tunnettiin pitkään arvokisojen ja gp-kisojen pitkien kestävyysjuoksumatkojen vetojuhtajana, jolta ei koskaan tuntunut löytyvän kirivaihdetta voittotaisteluihin. Hän niitti mainetta myös dopingin vastaisen työn tulisieluisena puolestapuhujana ja ankarana harjoittelijana.
Kolme vuotta sitten Radcliffe, 31, jätti ratajuoksut vähemmälle ja päätti keskittyä maratonille. Tulokset ovat olleet hämmästyttäviä. Ensimmäisellä maratonillaan Lontoossa 2002 hän juoksi Euroopan ennätyksen ja jo seuraava maraton Chicagossa samana vuonna toi maailmanennätyksen 2.17.08.
Viime vuoden keväällä Lontoon hitaahkona ja tuulisena pidetyllä reitillä Radcliffe löi kaikki ällikällä. Hän tuli naisten kilpailun voittajana maaliin ajassa 2.15.25, joka maistui ensipuremalta ajanottovirheeltä.
Maratonennätyksensä Radcliffe on höystänyt voittamalla kolme kertaa puolimaratonin maailmanmestaruuden ja toissa kesänä myös 10 000 metrin EM-tittelin. Tänä kesänä hän piipahti radalla voittamassa Euroopan cupin Superliigan vitosen ennätyksellään 14.29,11.
Ateenan olympiakuntoaan Radcliffe on rakentanut huolella, mutta vaikeuksien kiusaamana. Edellinen maraton on viime vuonna juostu Lontoon koitos. Radcliffen piti juosta kisa myös tänä vuonna, mutta kevään takareisivaivat ja tyräleikkaus pudottivat ohjelmasta myös maastojuoksun MM-kilpailut.
Sittemmin Radcliffen kiusana on ollut hengitystietulehduksia ja mahdollisesti myös viime hetken pohjevaiva, jonka Britannian Ateenan yleisurheilujoukkueen johto on tosin tiukasti kiistänyt. Huhut vaivasta alkoivat, kun Radcliffe vieraili hiljattain saksalaisen erikoislääkärin Hans Müller-Wohlfahrtin klinikalla.
Brittimedian keskuudessa keskustelu Radcliffen jalkavaivoista on vellonut kiivaana osin myös siksi, että juoksija on tavoistaan poiketen kieltäytynyt kaikista haastatteluista. Hän pysytteli salaisessa harjoituspaikassaan Espanjassa kunnes tuli olympiakylään torstaina.
Olympiamaraton on Radcliffelle hänen uransa tähän asti tärkein kilpailu. Menestyspaineita lisää se, että hän on kehnoksi haukutun Britannian yleisurheilujoukkueen ylivoimaisesti suurin mestarisuosikki.
Vaikka olympiamaraton juostaan 35 kilometriin asti mäkisellä ja vaikealla reitillä, Radcliffe on etukäteen kisan suosikki. Hänet tunnetaan tunnontarkkana harjoittelijana, joka juoksee yli 200 harjoituskilometrin viikkoja, juo neljä litraa mineraalivettä päivässä ja noudattaa erittäin ankaraa ruokavalioita.