Kirjoittaja ja kuvaaja kuuluvat Kalevan nuorten kirjoittajien ryhmään.
Cheerleading on monipuolinen liikuntalaji, jonka voi aloittaa jo ennen kouluikää. Nuorimmat harrastajat ovat kuusivuotiaita, jotka treenaavat silkasta liikunnanilosta; kilpailemaan kun pääsevät vain yhdeksän vuotta täyttäneet.
"Lajissa parasta on stuntit ja venyttely", sanoo 8-vuotias Salla Huotari cheerleader -ryhmä Smaragdeista. "Ja kaverit!", lisää joukkuekaveri Katri Jokela,8.
Salla ja Katri ovat osa Northern Lights Cheerleaders -jaoston nuorempien minien Smaragdien ryhmää. Ryhmä koostuu noin 6-10-vuotiaista pikku tsemppaajista, jotka harjoittelevat kerran viikossa Kastellin koululla akrobatiaa, stuntteja, eli pyramideja ja nostoja, hyppyjä, huutoja ja tanssia.
Välillä myös leikitään ja venytellään, kertoo Smaragdien toinen valmentaja Elisa Svento, 19. Svento harrasti itse cheerleadingia viisi vuotta, kunnes siirtyi valmentamaan lajin parissa aloittavia nuorimmaisia. Mukaan tuloa ei Sventon mukaan tarvitse arastella, koska ennakko-osaamista ei lajissa vaadita.
"Cheerleading on todella monipuolinen ja liikkumaan innostava laji", kehuu Svento. Hän valmentaa Smaragdeja yhdessä valmentajakaverinsa Jenni Mikkosen, 20, kanssa.
Kilpailuareenoilla ei pienimpiä cheerleadereita tulla vielä näkemään, sillä kilpailuihin osallistumisen ikärajaa nostettiin yhdeksään vuoteen. Kun ikä ja taidot karttuvat nuoret harrastajat voivat siirtyä Safiirit -joukkueeseen, ja noin 12-vuotiaana junioreihin. Sitä ennen on harjoiteltava akrobatiaa ja pyramideja sekä nostoja.
Nostot sujuvatkin pieniltä kilpa-asuihin sonnustautuneilta tyttösiltä hienosti valmentajien avustaessa, ja pyramidinkin tytöt tekevät kuvaa varten kuin tuosta vain. Meno ei hidastu, vaikka nostajalla olisi ikää vain kuusi vuotta.
Nostot ovatkin lajissa parasta kuusivuotiaan Bettina Seppäsen mielestä. Reippaan tytön isä harrasti amerikkalaista jalkapalloa ja tytär innostui näkemistään cheerleadereista niin paljon, että halusi itsekin aloittaa lajin.
Nämä harjoitukset ovat Seppäsen neljännet, mitä ei ainakaan taidoissa huomaa lainkaan, vaikka vanhemmat joukkuekaverit ovat harrastaneet lajia jo vuoden päivät.
"Minun isosisko on valmentajan kaveri ja valmentaja innosti minutkin lajin pariin", kertoo vuoden cheerleadingia harrastanut Katri Jokela. Myös joukkuetoveri Salla Huotarin sai harrastukseen lähtemään isosisko. Kumpikin tyttö aikoo jatkaa harrastusta myös vanhempana. Ryhmäläisten iloiset ilmeet kertovat, että cheerleading tosiaankin on laji, johon kannattaa tutustua. Leveästi hymyillen tytöt palaavat nostojen ja hyppyjen pariin.