Mahdollisuus suksien vaihtoon kesken kilpailun tuo säpinää maastohiihdon pitkille matkoille olympialaisten viimeisenä viikonloppuna. Naisten 30 kilometrin ja miesten 50 kilometrin yhteislähtökisoissa on lupa vaihtaa sukset kolmesti.
--?Kansainvälinen hiihtoliitto FIS halusi lisää jännitystä kisoihin. Päätös tästä tehtiin keskiviikkona joukkueenjohtajien kokouksessa, päävalmentaja Magnar Dalen kertoi.
Naiset pääsevät Whistlerissä ensin koekaniineiksi. Kisan suomalaiset ennakkosuosikit Virpi Kuitunen ja Aino-Kaisa Saarinen joutuvat miettimään tarkkaan taktiikkaansa, ettei suksien vaihto häiritse kilpailemista tai väärin ajoitettuna pudota kärkiryhmästä.
--?Kisasta tulee varmasti melkoinen sirkus, Kuitunen ennakoi.
Saarinen ei puntaroinut suksien vaihtoa erityisen hyvällä, sillä hänen mielestään 30 kilometriä pystyy kyllä hiihtämään yksilläkin suksilla. Silti hän hiihti uransa ensimmäisen maailmancup-voiton juuri sellaisessa kisassa, jossa pääsi vaihtamaan kalustoa kesken kaiken. Kyse oli Holmenkollenin kolmenkympin kisasta maaliskuussa 2007.
Kolme varikkomahdollisuutta
Naisten 30 kilometrin yhteislähtökilpailu hiihdetään kahdella erilaisella viiden kilometrin lenkillä, ja jokaisen lenkin jälkeen on lupa vaihtaa sukset. Kukin hiihtäjä voi päättää, mihin kohtaan mahdolliset varikkokäyntinsä ajoittaa. Maksimissaan niitä voi olla kolme.
--?Tämä vaikeuttaa ennakkoon kisan suunnittelemista, ja vaatii koko joukkueelta paljon isompaa panosta, että urheilija on tilanteen tasalla. Jos vaihtaa sukset, niin mitä etua saa, ja jos ei vaihda, niin kuinka paljon se huononee? Tulee yhtäkkiä paljon enemmän muuttujia, joihin et voi urheilijana keskittyä, Kuitunen arvioi.
Myös Saarinen aloitti jo viestin palkintojenjaon lauantain kisataktiikan miettimisen. Vaikka suksishow täytyy harkita kohtalaisen valmiiksi, kokonaan kisaa ei voi suunnitella etukäteen. Esimerkiksi kelit vaikuttavat suksirumbaan, mutta oman mausteensa tuo myös se, kuka urheilijoista mahdollisesti lähtee yrittämään irtiottoa.
--?Uskon, että kisaan lähdetään aika reipasta vauhtia. Justyna Kowalczyk lähtee varmaan innolla, ja Maritkin (Björgen) on aika innokas tekemään töitä. Luulen, että viimeisen vitosen aikana tehdään ratkaisut, Saarinen ennakoi.
Taisteluun kärkisijoista
Saarinen laski hiihtäneensä vuodesta 2005 lähtien vähintään viidenneksi kaikissa 30 kilometrin kansainvälisissä kisoissaan. Poikkeuksena viime keväänä Trondheimissa hiihdetty kisa, jossa Saarinen sijoittui lievästi sairaana yhdeksänneksi.
--?Tiedän, että pystyn taistelemaan kärkipaikoista. Kova ja raskas kisa siitä on tulossa, mutta viestistä sai ekstraenergiaa.
Myös Kuituselle viestistä tuli hyvät signaalit päätösmatkaa varten. Hänen edellisestä sprinttiä pitemmästä kilpailustaan oli jo aikaa, sillä normaalimatkalle Kuitunen starttasi viimeksi Otepään maailmancupissa tammikuun puolivälissä.
--?Nuhan jälkeen oli vähän kysymysmerkki, mitä se tekee, kun se meni vähän lihaksiin. Oli hyvä saada tällainen kisa, että oli pakko pakottaa koko ajan hiihtämään täysillä, Kuitunen arvioi torstaina.