Sprinttihiihdon hallitseva maailmanmestari Pirjo Manninen ja Lahden kahden vuoden takainen hopeamitalisti Kati Venäläinen valmistautuivat keskiviikon kilpailuun tyystin toisenlaisissa tunnelmissa.
Manninen ehti juhlia maanantaina voittamaansa viestin hopeamitalia ja vaikutti luottavaiselta ennen Val di Fiemmen MM-kisojen päämatkaansa. Venäläinen puolestaan joutui käymään kisojen aattona kiropraktikolla, koska alaselkä teki topin.
Kumpikaan ei pääse keskiviikkona ladulla helpolla, sillä Lago di Teseron hiihtostadionin 1,5 kilometrin rata on vaativa. Reitillä on mutkaa ja nousua riittämiin, ja kun aika-ajosta seuloutuu jatkoon vain 16 parasta, säästelyyn ei ole varaa.
Päävalmentaja Reijo Jylhän mukaan sprintti on ennakkoon MM-kisojen kovin matka, sillä sprintin kuumaan ryhmään kuuluvista hiihtäjistä on mukana 22 naista ja 21 miestä.
Normaalimatkoilla kuuma ryhmä on jäänyt välillä vain 15 hiihtäjän kokoiseksi.
Sprintti kilpaillaan vasta iltapäivällä, mikä tuo kisaan oman luonteensa. Aika-ajot alkavat Suomen aikaa kello 16, ja pudotuskilpailut kello 18.
"Vaikka kisa on myöhään, niin ei sitä silti voi nukkua yhteentoista. Herätys ja aamulenkki ovat ihan normaaliaikaan. Sen verran muutosta tulee, että kevyt lounas pitää ehtiä syödä päivällä", Manninen selvitti.
Hän on yksi kilpailun ennakkosuosikeista, sillä kausi on tuottanut jo yhden maailmancupin voiton. Manninen kiirehti ykkössijalle ennen joulua Itävallan Linzissä.
Maailmancupissa sprintin tahtipuikkoa on heiluttanut Norjan Marit Björgen kolmella voitollaan.
"Onhan siellä niitä nimiä. Björgenin lisäksi vahvoja ovat saksalaiset Evi Sachenbacher ja Claudia Künzel sekä muista norjalaisista Hilde G. Pedersen ja Anita Moen", Manninen luetteli muun sprinttijoukkueen tuella.
Mannisen ja Venäläisen lisäksi suomalaisista kilpailevat Elina Hietamäki, Aino-Kaisa Saarinen ja Riikka Sirviö.
Venäläinen ei ihan ehtinyt naisten sprinttijoukkueen tiedotustilaisuuteen, vaan oli samaan aikaan hoidattamassa selkäänsä Trentossa. Venäläisen selkä alkoi oireilla jo lauantain takaa-ajokisassa.
"Luistelu tuntui siinä kisassa reisissä, kun lantio oli liikkumaton enkä pystynyt käyttämään hiihdossa pakaroita apuna", Venäläinen kertoi.
Hän myönsi pinnan olleen tiukalla muutaman päivän, kun apua ei tuntunut löytyvän. Suomen joukkueella ei ole Val di Fiemmessä omaa kiropraktikkoa.
"Sunnuntaina olin valmis lähtemään täältä pois. Oli tunne, etten pysty kuitenkaan tekemään sitä, mitä kunto edellyttää. Olin haudannut toiveet päästä 16 parhaan joukkoon aika-ajossa", Venäläinen kertoi.
Venäläinen ei osannut kiropraktikolla käynnin jälkeen vielä sanoa, paraniko olo ennen kauden tärkeintä starttia.
"Sen näkee oikeastaan vasta suksilla. Käsittely oli hiukan erilainen kuin Suomessa, mutta ammattitaitoinen. Harmi vain, että se jäi viime tippaan", Venäläinen manasi.