Val di Fiemme Virpi Kuitunen astuu huoltorakennuksen nurkan takaa MM-kisojen hiihtostadionille. Aurinko tekee nousuaan vuorten takaa ja Kuitusen takin kauluksen alta haihtuva hiki jättää aamuauringon hohteeseen untuvan kevyen höyrypilven.
Kuitunen pysähtyy hetkiseksi, nuuhkaisee ilmaa ja antaa katseensa kiertää. Kaikki näyttää samalta kuin aina ennenkin.
Kuitunen on kahden vuoden kilpailukieltonsa kärsinyt. Hän on palannut leikkiin mukaan.
Yhdeksän tuntia aikaisemmin, tasan kello 24 perjantain ja lauantain välisenä yönä osa Val di Fiemmen MM-kisoissa olevasta suomalaisesta mediaväestä poksauttaa korkin shampanjapullosta. Suomalaishiihtäjien kilpailukieltojen päättyminen on mitä mainioin tekosyy pienelle lämminhenkiselle juhlalle.
Kuitusella ei ole omasta vapautumisensa hetkestä mielikuvaa. Hiihtäjä oli vuorokauden vaihtuessa umpiunessa.
"Ei ollut raketit mukana. Nukuin yöni hyvin - sen kanssa ei ole koskaan ollut mitään ongelmaa", Kuitunen naurahtaa.
Kisa koko ajan
mielenpäällä
Virpi Kuitunen riisuu verryttelypukunsa, vetää numeroliivin ylleen, korjaa hiihtolasiensa asentoa ja nappaa sukset käteensä. On aika astella lähtöviivalle. On aika palata työn äärelle.
Hiihtojoukkueen arjessa ja juhlassa mukana elävä kisapappi Göran Hellberg iskee lähtiäisiksi Kuituselle silmää ja nostaa peukkunsa pystyyn. Vielä huoltomieheltä taputus selkään, ja kaikki on valmista ensimmäiseen kisaan kahden vuoden pakkotauon jälkeen.
Virpi Kuitunen jäi kaksi vuotta sitten Lahden MM-kisoissa viiden muun suomalaishiihtäjän tapaan kiinni urheilussa kielletyn plasmalaajentajan käytöstä. Muita kilpailukiellossa olleita hiihtäjiä Suomen Hiihtoliitto ei päästänyt MM-kisaladuille. Kuitunen sai paikkansa takaa-ajon hallitsevana maailmanmestarina.
"En missään vaiheessa ajatellut, etten olisi täällä. Koko ajan oli mielessä, että minulla on paikka tähän kisaan", Kuitunen sanoo.
Kuitusen kohdalla onni onnettomuudessa oli, että duathlonhiihdoksi muuttunut takaa-ajo sattui MM-kisoissa juuri sille päivälle, jolloin Kuitunen sai kilpailulupansa takaisin.
"Totta, ei olisi päivä voinut enää paremmin sattua."
Syytä olla
tyytyväinen
Lähtölaukaus pamahtaa. Ensimmäisten ruuhkien jälkeen hiihtäjät löytävät omat paikkansa letkassa. Kuitunen kopistelee kärkijoukoissa.
Kaksi vuotta sitten Virpi Kuitunen oli maailman paras. Kukaan ei odottanut, että hän palaisi ladulle voittajana. Sitä ei odottanut hiihtäjä itsekään.
"Toivoin, että saan aikaiseksi hyvän suorituksen. Lupasin itselleni olla siihen tyytyväinen", Kuitunen sanoo.
Alun ryntäyksen jälkeen Kuitunen ei pysy terävimmän kärjen kyydissä. Maaliviivan hän ylittää 16:ntena. Kuitunen on kisan paras suomalainen.
Onko aihetta tyytyväisyyteen? Oliko se hyvä suoritus?
"Kai se oli", Kuitunen sanoo.
"Eka kisa on kuitenkin aina eka kisa, ja tämä kilpailumuoto oli minulle täysin uusi kokemus. Siihen nähden kisa meni hyvin."
Rutiinit ovat
selkärangassa
Virpi Kuitunen on kilpailukieltonsa aikana harjoitellut yhtä kovaa ja tosissaan kuin aikana ennen Lahden MM-kisoja. Hän tiesi olevansa fyysisesti hyvässä kunnossa. Enemmän hiihtäjää askarrutti kilpailutuntuman puute.
"Kilpailukokemuksen puute tuntui eniten ennakkoon. Yleensä tuntuma ja tieto kunnosta on tullut kilpailujen kautta."
"Itse kilpailutilanne oli samanlainen kuin aina ennenkin. Rutiinit ovat hyvin selkärangassa, joten yllätyksiä ei tullut", Kuitunen sanoo.
Ei yllätyksiä eikä Kuitusen mukaan edes ylimääräisiä paineita. Ei ylenpalttista jännitystäkään.
"No ei. Oli sellainen normaali, tavallinen kutina. Ei mitään lamauttavaa jännitystä."
Kuitusen ensimmäinen kisa kahteen vuoteen on onnellisesti ohi. Hiihtäjä on uuden alussa.
"Toivottavasti lisää kisoja tulee vielä tälläkin reissulla. Viesti ja sprintti kiinnostavat", Kuitunen sanoo.
Kuitusen ensimmäinen yleinen haastattelu on ohi.
"Tää on vissiin tässä", Kuitunen kysyy, nostaa lasit silmilleen, nappaa suksensa mukaan ja lähtee.
Aurinkokin on jo kiivennyt korkealle vuorten yläpuolelle.