Ateenassa uinnilla on harvinaislaatuinen tilaisuus haastaa yleisurheilu olympialaisten vetonaulana. Tuon mahdollistavat mm. ihmeuimarit Ian Thorpe ja Michael Phelps, joiden kaksintaistelun ja valtavien henkilökohtaisten tavoitteiden lisäksi olympiauinteja värittää Australian ja Yhdysvaltain kinastelu parhaan uintimaan tittelistä. Yhdysvallat on niskan päällä ja siellä pysyy. Australia ei kyennyt estämään amerikkalaisten rynnistystä edes kotikisoissaan Sydneyssä neljä vuotta sitten.
Ateenan uintikisojen alla amerikkalaiset - isomman oikeudella - vähättelevät Australian lyömisen tärkeyttä.
- Vaikka taistelu Australiaa vastaan on yksi lajimme hienoimmista piirteistä, pitää muistaa, että olympialaisissa on valtavasti muitakin lahjakkaita urheilijoita. Ei silloin kannata keskittyä kahden joukkueen vastakkainasetteluun, selkäuimari Lenny Krayzelburg muotoili tiedotustilaisuudessa keskiviikkona.
Venäjällä syntynyt Krayzelburg, 28, on Yhdysvaltain joukkueen kokeneimpia uimareita. Sydneyssä hän voitti kolme kultamitalia, mutta on sittemmin jäänyt mm. Phelpsin ja Thorpen varjoon.
Phelps: Yksikin riittää
Phelps, 19, hakee Ateenassa kerrassaan kahdeksan kultamitalin pottia, vaikka väittää tyytyvänsä yhteen ainoaan. Täyspotilla Phelps rikkoisi Mark Spitzin ennätyksen yksien olympialaisten kultamitalirohmuna.
- Olen jatkuvasti sanonut, että olen tyytyväinen yhteenkin kultamitaliin. Olympiakullan voittaminen on suurin tapahtuma urheilijan elämässä. Ja kuinka moni ihminen yleensä voittaa olympiakultaa, Phelps kyseli.
Phelps ja Thorpe kohtaavat mm. 200 metrin vapaauinnissa, josta on luvassa olympiauintien kohokohta. Kaksikko on vastakkain myös kolmessa viestiuinnissa.
- Jokainen laji on tärkeä, mutta 200 metrin vapaauinnista tulee todella jännittävä, Phelps tiesi.
Phelps sivuutti Thorpen maailman parhaan uimarin jalustalta viime kesänä Barcelonan MM-kilpailuissa. Phelps voitti neljä kultamitalia ja ui viisi maailmanennätystä.
- En usko, että mikään on mahdotonta. 80-luvulla kaikki sanoivat, ettei kukaan voi voittaa Neuvostoliittoa jääkiekossa. Yhdysvallat voitti, Phelps vertasi.
Thorpe hakee vapaauintitriplaa
Phelpsin haaveet kahdeksasta kultamitalista karahtavat todennäköisimmin Thorpeen. 21-vuotias Thorpe jahtaa Spitzin yhdeksän kultamitalin uraennätystä ja on tyrkyllä kaikkien aikojen menestyneimmäksi australialaiseksi olympiaurheilijaksi.
Thorpe aikoi urakoida Ateenassa seitsemän lajia, mutta karsi niistä yhden. Jäljelle jäivät mm. vapaauintimatkat. Kukaan ei ole koskaan voittanut 100, 200 ja 400 metrin vapaauintia samoissa kisoissa.
Thorpen mahdollisuudet vapaauintitriplaan olivat kaatua jo Australian olympiakarsinnoissa maaliskuussa. Hän lipsahti 400 metrin vapaauinnissa lähtökorokkeelta liian aikaisin ja uinti hylättiin. Thorpe pääsi matkalle mukaan vain siksi, että olympiapaikan saavuttanut Craig Stevens päätti keskittyä muihin lajeihinsa.
Thorpen triplaa uhkaa Phelpsin lisäksi mm. Grant Hackett, australialainen hänkin. Hackettin paraatimatka on 1 500 metrin vapaauinti, mutta hän pärjää myös lyhyemmillä matkoilla.
