Kreikkalaisen yleisön tunnelataus oli käsinkosketeltava eilen Ateenan olympialaisten avajaisissa. Olympialaisten palaaminen niiden alkujuurille nostatti kreikkalaisissa pakahduttavan ylpeyden tunteen, jota eivät pystyneet himmentämään edes juuri kisojen aattona paljastuneet isäntämaan pikajuoksijoiden dopingepäselvyydet.
Olympialiike laskee nykyaikaisen olympiahistorian alkaneen vuonna 1896 Ateenasta, ja kreikkalaiset pääsivät vihdoin kotonaan juhlimaan yli satavuotiasta olympialiikettä. Kreikkalaisten harmiksi satavuotiskisojen merkeissä urheiltiin vuonna 1996 Yhdysvaltain Atlantassa.
Atlantan valinnassa kaupallisuus peittosi historian, mutta Ateena sai vuoronsa. Eilen täyttymyksen hetki koitti. Avajaisten kolmetuntinen ohjelma herkisti tunnelman. Ateenan pimentyneessä illassa esiintyjät loihtivat Dimitris Papaionnoun ohjauksessa stadionille sykähdyttävän näytelmän, jossa maan pitkä historia oli pääosassa nykyaikaisen tekniikan keinoin.
Avajaisten ohjelma oli toteutettu tyylillä ja monipuolisesti vettä ja tulta hyödyntäen. Stadionista oli vaikea päätellä, että samalla areenalla kisataan viikon kuluttua yleisurheilun olympiamitaleista.
Olympiatuli maailmalta Ateenaan
Kreikan presidentti Konstantinos Stephanopoulos julisti nykyaikaisen olympiahistorian 28. kesäkisat avatuiksi puolenyön lähestyessä, mutta illan odotetuin ja tarkimmin varjeltu ohjelmanumero oli vielä edessä. Olympiatulen sytyttäjän kunnian sai Nikolaos Kaklamanakis, vuoden 1996 olympialaisten purjelautakilpailun kultamitalisti. Häntä ennen soihtua kantoi stadionilla kuusi soihdunkantajaa.
Olympian lehdossa 25. maaliskuuta sytytetty olympiatuli ehti kiertää kaikki mantereet ennen paluutaan Kreikkaan. Soihtuviesti vieraili muun muassa kaikilla aiemmilla olympiapaikkakunnilla, Helsingissäkin heinäkuun alussa. Tuli palaa Olympiastadionin 31 metriä korkeassa tulimaljassa 16 päivän ajan kisojen päätöspäivään tämän kuun 29. päivään asti.
Kansainvälisen olympiakomitean puheenjohtaja Jacques Rogge korosti omassa puheessaan urheilijoiden osuutta urheilun puhtauden ja uskottavuuden säilyttämisessä. Hän ja Ateenan järjestelytoimikunnan puheenjohtaja Gianna Angelopoulos-Daskalaki muistuttivat, ettei olympialaisten kaltaisesta mammuttitapahtumasta tulisi mitään ilman tuhansia innostuneita vapaaehtoisia.
Suomi stadionille Johansonin johdolla
Leijonanosan avajaisista lohkaisi kisoihin osallistuvien joukkueiden sisäänmarssi, joka venyi lähes kahden tunnin mittaiseksi. Suomi tuli stadionille 201 joukkueesta viidenneksi viimeisenä kreikkalaisten aakkosten mukaisessa järjestyksessä. Lippua kantoi Sydneyn olympialaisten kultamitalimies, purjehtija Thomas Johanson.
Kreikan kisaisännyys muokkasi perinteistä joukkueiden marssiprotokollaa, koska yleensä Kreikka marssii ensimmäisenä ja isäntämaa viimeisenä. Ongelma oli ratkaistu yleisöä miellyttävällä tavalla: marssirivistön edessä stadionille tuli Kreikan lippu, ja isäntämaan joukkue hullaannutti yleisön Hellas-huutoihin tultuaan kentälle viimeisenä. Kreikan lisäksi suurimman huutomyrskyn saattelemina marssivat Afganistanin, Irakin ja Pakistanin pienet joukkueet.
