Lahdessa voitettu 15 kilometrin maailmanmestaruus nosti Iivo Niskasen yhdeksi olympialaisten 50 kilometrin suosikeista. Niskanen on perinteisellä hiihtotavalla maailman valioita, ja kestävyysurheilijana jo niin kokenut, että kuninkuusmatkakin sopii hänelle.
Viime talvena Niskanen hiihti Holmenkollenilla toiseksi maailmancupin 50 kilometrillä. Silloin hänet kukisti Norjan Martin Johnsrud Sundby, joka tähyää lauantaina uransa ensimmäiseen henkilökohtaiseen arvokisavoittoon.
Niskanen on jo olympiavoittaja, sillä neljä vuotta sitten hän juhli pariviestin voittoa Sami Jauhojärven kanssa. Menestys ei syönyt motivaatiota.
- Henkilökohtainen olympiakulta on sellainen, jonka haluan saavuttaa. Kyllä nämä ovat isot kisat, mutta uskon, että Lahden maailmanmestaruus oli uran kovin juttu, Niskanen sanoi Pyeongchangissa ja viittasi kotiyleisön edessä kilpailemiseen ja siihen, että 15 kilometriä väliaikalähtönä oli hänelle mieluisin matka.
Lauantaina on edessä uudenlainen haaste.
- Viisikymppiä sytyttää, vaikka se onkin yhteislähtö, Niskanen tuumi.
Suomalaiset ovat saavuttaneet 50 kilometrin kilpailuissa aiemmin 12 olympiamitalia. Kultaa ovat hiihtäneet Veli Saarinen (1932), Veikko Hakulinen (1952) ja Kalevi Hämäläinen (1960). Matkan viimeisin olympialainen suomalaismitali on Mika Myllylän hopea 24 vuoden takaa Lillehammerista.
Niskasen lisäksi 50 kilometrillä kilpailevat suomalaisista Ristomatti Hakola, Matti Heikkinen ja Perttu Hyvärinen. Heikkinen oli viime vuonna Lahden MM-hiihdoissa kolmas 50 kilometrillä. Silloin hiihtotapa oli vapaa, lauantaina kisataan perinteisellä.