Amerikkalaiset yleisurheilijat kahmivat Sydneyn olympialaisista 20 mitalia. Ateenassa ensi kuussa yleisurheilun mahtimaa on liikkeellä joukkueella, jolle saavutuksen uusiminen on haaste, mutta täysin mahdollinen. Joukkueen suolana ovat Sacramenton karsintojen perusteella tuoreet pika- ja aitajuoksunimet.
Suurimman julkisuuden amerikkalaisista Ateenassa kahmivat megatähdet Marion Jones ja Maurice Greene. Jones osallistuu varmuudella pituushyppyyn ja mahdollisesti 100 metrille ja 4 x100 metrin viestiin. Sydneyssä hän voitti viisi mitalia, nyt päätavoite on menestyä pituushypyssä
Greene, 29, aikoo nousta Carl Lewisin ohi kaikkien aikojen 100 metrin juoksijaksi uusimalla Sydneyssä Ateenan 100 metrin mestaruuden.
Yhtenä lajiensa voittajasuosikeista Ateenaan lähtevät myös kuulantyöntäjät Adam Nelson ja John Godina, pika-aiturit Allen Johnson ja Terrence Trammell, Gail Devers sekä 100 ja 200 metriä juoksevat Shawn Crawford ja Justin Gatlin ja seiväshyppääjä Stacy Dragila.
Nuoria mitalisuosikkeja riittää
Yhdysvaltain yleisurheilun alamäestä on puhuttu vuosia. Yliopistojen yleisurheiluryhmissä muiden kuin amerikkalaisten urheilijoiden määrät ovat kasvaneet, eikä yliopistojen ulkopuolelle harjoittelevien ammattilaisten määrä ole noussut, vaikka Yhdysvaltain liitto on kohentanut kilpailujärjestelmäänsä.
Sacramenton olympiakarsinnat osoittivat kuitenkin, että High School- ja yliopistovalmennus työstää yhä maailman ehkä suurimmasta lahjakkuusmassasta joka neljäs vuosi yhden maailman parhaista yleisurheilujoukkueista.
Sacramenton tulosten valossa Ateenassa mitaleita jahtaavat ainakin seuraavat hieman tuoreemmat amerikkalaisnimet:
Jeremy Wariner, 20, juoksi 400 metrin kauden tilastoykköseksi ennätyksellään 44, 47. Teksasilainen harjoittelee Wacossa 200 ja 400 metrin ME-miehen ja moninkertaisen arvokisavoittajan Michael Johnsonin valmentajan Clyde Hartin johdolla ja on hallitseva yliopistomestari.
James Carter, 26, voitti Sacramentossa 400 metrin aidat kauden kärkiajalla 47,68. Hän juoksi jo toissa vuonna 47,57, mutta on nyt ensi kertaa arvokisoissa ja hyvässä kunnossa.
Naisten 400 metrillä kova pari
Monique Hennagan, 26, nousi naisten 400 metrin kausitilaston kakkoseksi ennätyksellään 49,56 Sacramenton finaalissa ja kukisti juoksun suosikin 19-vuotiaan Sanya Richardsin, joka teki Yhdysvaltain junioriennätyksen 49,89. Atlantassa ex-pikajuoksijan Bahaman Pauline Davis Thompsonin valmennuksessa harjoitteleva Hennagan ja Jamaikalla syntynyt Richards ovat mitali- ja mestariaineista.
Sheena Johnson, 21, juoksi Sacramentossa aidatun ratakierroksen voiton ennätyksellään 52,95. Johnson, 21, harjoittelee Los Angelesissa entisen huippupikajuoksijan ja UCLAn yliopiston nykyisen valmentajan Jeanette Boldenin ja Bon Kerseen johdolla.
Mielenkiintoisia tulokkaita ovat myös naisten 100 metrin tuore yliopistomestari 20-vuotias Lauryn Williams ja 200 metriä voittanut 18-vuotias superlahjakkuus Allyson Felix sekä viime kesän MM-kisojen finalisti korkeushyppääjä Jamie Nieto, 27.
Toby Stevenson, 27, tunnetaan kypärää käyttävänä seiväshyppääjänä. Hän on myös kauden ainoa kuuden metrin ylittäjä ja Tim Mackin (590) voittaman olympiakarsinnan kakkonen (585).
Dwight Phillipsillä, 26, on nimissään kauden kaksi parasta pituushyppytulosta: Meksikossa vuoristoilmassa syntynyt 844 ja Sacramenton karsintakilpailussa hypätty (837), joten hänkin on lajinsa suosikkeja.
Melvin Lister,26, on yllätyskortti kolmiloikkakisaan. Pituushyppyyn harjoittelussaan keskittynyt Lister kohensi Sacramenton loikkakisassa 70 senttiä ennätystään 17,78:aan.
Kymmenottelun MM-voittaja Tom Pappas, 25, ei ollut parhaassa terässä Sacramentossa ja hävisi ennätyksensä (8 660 pistettä) otelleelle Bryan Claylle. Pappasin Götzissä tekemä 8 732 pitää hänet kauden tilastokakkosena ja kovaa vauhtia kehittyvän Clayn, 24, kanssa Ateenan mitalisuosikkina.
