17-vuotiaan Rasmus Kuparin kiekkoura etenee vauhdilla.
Ensimmäisenä mieleen nouseva sana on epäusko. Rasmus Kupari, 17, myöntää, että viimeisen vuoden aikana kaikki on tapahtunut nopeammin kuin hän olisi osannut kuvitella.
Kotkassa syntynyt ja varttunut Kupari muutti yksin Ouluun syksyllä 2016. Hän ehti pelata Kärppien B-nuorten SM-sarjajoukkueessa ainoastaan puolen kauden ajan ennen kuin kutsu kävi ikäporrasta ylemmäksi.
Otteet nuorten SM-liigassa sinetöivät kaksivuotisen liigasopimuksen ja paikan edustusjoukkueen kesäharjoitteluringissä. Uran ensimmäinen liigaottelu oli plakkarissa 14. syyskuuta ja ensimmäinen liigamaali tasan kaksi viikkoa myöhemmin.
Kuparin kehityskäyrä on poikkeuksellinen, mutta niin on myös yksilö. Taitavaa keskushyökkääjää pidetään yleisesti Sebastian Ahon ja Jesse Puljujärven tasoisena lahjakkuutena.
Kärppävalmentaja Lauri Mikkola on nähnyt Kuparin harppaukset läheltä, ensin nuorten joukkueissa ja nyt Liigassa.
– Rassella (Kupari) oli kaikki ominaisuudet olemassa jo silloin, kun hän tuli 15-vuotiaana Kärppiin. Siitä meidän on turha ottaa kunniaa itselle. Näen, että kilpailutilanne on tärkein juttu, miksi kehitys on ollut näin huimaa.
Pelaaja itse nostaa esiin myös laadukkaan valmennuksen, runsaan jääharjoittelun ja vastuun merkityksen.
– Olen kilpailuhenkinen. Haluan voittaa jokaisen kaksinkamppailun harjoituksissa, olla parempi kuin paras joukkuekaverini.
– Kun taistelee jääajasta vanhempia pelaajia tai oman ikäluokan maajoukkuejätkiä vastaan, se kehittää, Kupari miettii.
Kärpät ei ollut ainoa liigaseura, joka oli Kuparin perässä muutama vuosi sitten. Suurlupaus halusi käydä peruskoulun loppuun kotikaupungissaan ja miettiä rauhassa uransa seuraavaa askelta. Oli koko ajan selvää, että Kotkasta pitää lähteä jonnekin, jotta unelma jääkiekkoammattilaisuudesta oli mahdollinen.
Perheen yhteisellä päätöksellä nuoli osoitti lopulta Ouluun.
– Kokonaispaketti ratkaisi. Olimme käyneet tutustumassa Kärppien toimintaan jo vuotta aikaisemmin.
– Kaikki oli täällä sopivan lähellä. Kärppien tarjoama asunto, jäähalli ja koulu. Totta kai vaakakupissa painoi myös ammattimainen toimintaympäristö. Ahon, Puljujärven ja Nutivaaran tuoreet esimerkit todistivat, että hommat toimivat.
Kuparin alku kaukana kotoa ei ollut kivuton. Ikävä painoi, kun 15-vuotias poika joutui opettelemaan kaikki kotityöt kantapään kautta.
– Kuukauden tai pari se otti, että arki alkoi rullata.
Fiksu, ystävällinen ja ajatteleva nuori mies. Lauri Mikkolan tarjoama kuvaus Kuparista osoittautuu paikkansa pitäväksi.
Vaikka Kuparin ura on vahvassa nousukiidossa, hän muistaa mainita useampaan kertaan, ettei kaikkea kannata laskea yhden kortin varaan.
– Haluan käydä lukion loppuun ja kirjoittaa ylioppilaaksi. Äitini on painottanut minulle, että on hyvä olla jokin pohja valmiina uran jälkeistä elämää varten, Kastellin urheilulukiossa toista vuottaan opiskeleva hyökkääjä sanoo.
Hän kertoo olevansa hyvä matematiikassa, mutta kielet teettävät enemmän töitä.
– Ruotsi on minulle jostain syystä vaikeaa. Englannilla pystyn kommunikoimaan ihan sujuvasti.
Kupari on pelannut syyskauden aikana jo yli 40 virallista ottelua, kun mukaan lasketaan maajoukkue-edustukset.
Onneksi nuorena jaksaa painaa.
Kupari on tällä hetkellä Yhdysvalloissa. Hyökkääjä taistelee pelipaikasta alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin, jotka alkavat tapaninpäivänä Buffalossa.
Suomen lopullinen joukkue kisoihin nimetään 23. joulukuuta. Nimivahvasta ryhmästä tippuu vielä kaksi tai kolme hyökkääjää pois.
– Olen suhteellisen luottavainen omasta tilanteestani, vaikka olen muita nuorempi ja meillä on kasassa tosi laadukas joukkue.
– Jos tippuisin joukkueesta kalkkiviivoilla, se varmasti harmittaisi vietävästi hetken. Mutta ei maailmani kaatuisi siihen. Keväällä on oman ikäluokkani MM-kisat Venäjällä, missä saan ison roolin.
Kypsää puhetta tulevaisuuden NHL-pelaajalta.
Rasmus Kupari
Syntynyt Kotkassa 15. maaliskuuta 2000.
Pelipaikka: Keskushyökkääjä (pystyy pelaamaan myös laidassa).
Pituus ja paino: 184 senttiä ja 82 kiloa.
Pelannut tällä kaudella 19 ottelua Kärppien liigajoukkueessa (tehopisteet 3+1=4), 11 ottelua A-Kärpissä (3+4=7) ja viisi ottelua Hermeksen Mestis-joukkueessa (1+3=4).
Vahvuudet: Luistelu ja kiekollinen peli.
TSN:n kokenut kiekkoasiantuntija Craig Button arvioi, että Kupari varataan ensi kesän NHL-draftissa ensimmäisellä kierroksella numerolla viisi.
Perhe: Äiti Eeva-Riitta, isä Marko, pikkusisko Eeva (14) ja pikkuveli Henrik (11). Seurustelee.
Muuta: Isä Marko Kupari on entinen jääkiekkoilija, joka pelasi kaudella 1989–1990 yhden ottelun KooKoon liigajoukkueessa.
