Norjalaishiihtäjä Simen Hegstad Krügerin uran ensimmäinen olympiakilpailu ei olisi voinut alkaa paljon karummin, mutta tarina kääntyi odottamattoman kauniiksi. Krüger hiihti ensimmäisessä aikuisten arvokilpailussaan olympiavoittajaksi, kun hän kiri Pyeongchangissa joukon hänniltä miesten 15+15 kilometrin yhdistelmäkilpailun voittoon.
Krüger jäi alkukiihdytyksessä kolmen hiihtäjän kasan alimmaksi ja katkaisi sauvansa. Muut rytäkässä mukana olleet olivat neutraalit venäläiset Denis Spitsov ja Andrei Larkov.
- Ajattelin siinä, että kisa on ohi. Mutta tiesin, että kisa on pitkä, enkä saa lähteä yrittämään muita kiinni liian kovalla vauhdilla, Krüger kertasi.
Krüger, 24, malttoi mielensä ja tavoitti pääjoukon jo perinteisen hiihtotavan osuudella. Takaa-ajon väsymys karisi suksien vaihdon jälkeen, kun hiihtotapa vaihtui vapaaksi.
- Tiesin, että vapaa on minun vahvuuteni.
Viimeisellä vapaan hiihtotavan 3,75 kilometrin kierroksella hän karkasi muilta ja tuuletti olympiakultaa kahdeksan sekunnin erolla kokeneempaan maanmieheensä Martin Johnsrud Sundbyhyn. Norjan kolmoisvoiton varmisti Hans Christer Holund.
Sundbyn mukaan norjalaisilla oli kisassa joukkuetaktiikka, jonka mukaan kymmenen sekunnin karkumatkalle pääsevää oman maan hiihtäjää ei yritetä tavoittaa. Taktiikka kuulostaa takaa-ajavan yksilön kannalta tylyltä, mutta takasi joukkuemenestyksen. Eivätkä norjalaiset halunneet antaa takaa-ajossa vetoapua esimerkiksi Sveitsin Dario Colognalle, Kanadan Alex Harveylle tai Ranskan Maurice Manificat'lle.
- Siitä yllätyin, että kukaan muu ei lähtenyt ajamaan Simeniä takaa, Sundby sanoi.
Sundby piti Norjan kolmoisvoiton perustana sitä, että maan hiihtäjät keskittyivät tällä kaudella selvästi enemmän olympialaisiin kuin maailmancupiin.
- Tämä on kansallisurheiluamme, joten meidän pitää pärjätä näissä kisoissa. Varmasti joukkueessa olisi ollut kolme muutakin, jotka olisivat voineet olla mitaleilla. Heille tämän katseleminen voi olla tuskallista, Sundby arvioi.
Kisan ennakkosuosikiksi povattu, maailmancupia hallinnut Johannes Hösflot Kläbo tuli maaliin kymmenentenä.
Niskanen 19:s
Maailmanmestari Iivo Niskasen olympiaurakka alkoi 19. sijalla miesten 15+15 kilometrin yhdistelmäkilpailussa. Perinteisen osuudella vauhtia pitäneen Niskasen voimat eivät enää riittäneet vapaan osuudella, ja hän jäi kärjestä lopulta yli minuutin.
Matti Heikkinen hiihti 21:nneksi, Lari Lehtonen oli 33:s ja Perttu Hyvärinen 41:s.
Niskasen paukut kuluivat kisan alkupuoliskon vauhdinpitoon. Niskanen hiihti keulassa suurimman osan perinteisen osuudesta, ja hänen vauhdinpitonsa harvensi kärkiryhmää huomattavasti. Pariin otteeseen suomalainen teki jopa pienen irtioton.
Vielä suksienvaihdossa Niskanen oli tiukasti mukana kärkiryhmässä. Vapaan osuuden alussa hänen hiihtonsa alkoi näyttää hieman väsyneeltä, ja hän tipahti kärkijoukon hännille. Pian Niskanen putosi lopullisesti kärjen vauhdista.
Niskanen jäi voittajasta lopulta minuutin ja 14 sekuntia. Heikkinen hävisi kärjelle reilut puolitoista minuuttia. Hän oli suksienvaihdossa sijalla 34, mutta paransi sijoitustaan reippaasti vapaan osuudella.
Tämän päivän kisa oli arvokisahistorian viimeinen yhdistelmäkilpailu, sillä kilpailumuoto poistuu ohjelmasta tämän kauden jälkeen.