Val di Fiemmen MM-kilpailujen hiihdot näyttivät kahden kisapäivän perusteella kulkevan täydellisesti Norjan pillin mukaan. Bente Skari voitti perinteisellä hiihtotavalla 15 kilometrin yhteislähdön, ja miesten 30 kilometrillä tunturimaan miehet ottivat kolmoisvoiton.
Aivan niin yksioikoista MM-kilpailujen hiihtokartasta ei sentään tullut, vaan mitalikantaan nousi moni muukin maa. Norja kahmi toki maastohiihdosta peräti 14 mitalia (5+3+6), mutta myös Ruotsin miehet, Saksa ja Viro ylsivät kelpo menestykseen.
Ruotsi juhli hiihdossa kuutta mitalia kahden kultamitalin ryydittämänä. Lahden 2001 MM-sankari Per Elofsson voitti takaa-ajon, ja Thobias Fredriksson katkaisi Norjan Tor Arne Hetlandin voittokulun sprintin arvokisoissa. Saksa jatkoi Val di Fiemmen laduilla Salt Lake Cityn olympialaisten viitoittamaa tietä, ja maan urheilijoiden parhaat palkinnot olivat naisten viestivoitto ja Axel Teichmannin kulta 15 kilometrillä.
Viron menestys oli lähes täysin Kristina Smigunin varassa. Hän nousi Skarin sairastuttua kisojen menestyksekkäimmäksi naishiihtäjäksi yhdellä kulta-, kahdella hopea- ja yhdellä pronssimitalillaan. Viron miehistä mitalikantaan ehti vain Jaak Mae, kun taas kaksien edellisten arvokisojen sankari Andrus Veerpalu lähti kisoista kotiin tyhjin käsin.
"Tshekin Martin Koukalin 50 kilometrin voitto edisti sekin maastohiihtoa. Se kertoi, että muutkin maat kuin Norja voivat pärjätä", päävalmentaja Reijo Jylhä tiivisti.
Suomen odotukset suuremmat kuin tulos
Suomen maastohiihto palasi kahden vuoden tauon jälkeen mitalikantaan naisten viestihopean ansiosta. Käteen jäi silti vähemmän kuin odotettiin. Ennen kisoja naiset olivat Kaisa Varis etunenässä vahvassa kunnossa, mutta Hb-sotku ja sairastuminen kisapaikalla supistivat hänen kilpailemisensa viestin lisäksi yhteen henkilökohtaiseen starttiin.
Pirjo Manninen pysyi odotetusti naisten joukkueen eturivissä, vaikka sprintin kahden vuoden takainen maailmanmestaruus haalistuikin kuudenteen sijaan. Manninen on kuitenkin vasta 21-vuotias, ja edellinen kausi meni ketuille reisiluun kaulan rasitusvamman takia.
Yllättäjinä naisten hiihdon kotimaiseen eturiviin nousivat Riikka Sirviö ja Annmari Viljanmaa, jotka ottivat avausmatkalta sijat kuusi ja seitsemän. Kummankin potentiaali oli tiedossa, mutta huippukunnon ajoittuminen kauden päätapahtumaan oli iso plussa. Henkilökohtaisten sijoitusten lisäksi Sirviö hiihti lisäksi erinomaisen avausosuuden viestissä. Virpi Kuitunen palasi kilpailukiellosta heti huipun tuntumaan, ja Kirsi Välimaan MM-debyytti toi 10. sijan.
Kattilakoski lievitti sprintin pettymystä
Sprintit olivat suomalaisittain pettymyksiä, vaikka Pirjo Manninen ehtikin kuudenneksi. Miehissä juuri sprintin oli määrä olla mitalilaji, mutta nelikosta jatkoon pääsivät vain Keijo Kurttila ja Lauri Pyykönen. Heidän tiensä katkesi ensimmäiseen pudotushiihtoon.
Miesten osalta päävalmentaja Jylhä laski Teemu Kattilakosken kahdeksannen sijan 50 kilometrillä lähes mitalin arvoiseksi suoritukseksi, sen verran iso yllätys se oli valmennusjohdollekin.
"Teemun sija ja viestin kuudes tila kertovat, että me olemme menneet pieniä askelia eteenpäin. Selitys on yksinkertainen, miehet ovat ryhtyneet harjoittelemaan", Jylhä sanoi.
Hänen mielestään 50 kilometrin ja viestin tulokset osoittivat etenkin nuorille hiihtäjille, että hiihdossa on mahdollista menestyä puhtain keinoin. Hiihtomaailma on rypenyt kaksi vuotta dopingissa, ja välillä hiihtäjiltäkin on mennyt usko.
"Nyt he näkivät, että kultamitalikin on käsien ulottuvilla", Jylhä viestitti.
