Jarkko Nieminen esittelee ylpeänä olympialaisten kisapinssejään. Tennisässän kisapassin naruihin on kiinnitetty kymmenittäin eri maiden pinssejä.
"Otin jo osan pois ja jätin huoneeseen. Minulla taitaa olla kaikkiaan jotain 60 pinssiä", Nieminen mainitsee ja nimeää itsensä Suomen joukkueen pinssihirmuksi.
Nieminen kävi suurinta vaihtokauppaa perjantai-illan avajaisissa.
"Huomasin aikaisemmin, että kaikki urheilijat kysyvät toistensa pinssejä ja hommasin ison pinon näitä Suomen joukkueelta. Avajaisissa sain monta erikoista... tässä on muun muassa Fidzi. Ja tämän sain vaihdettua vasta ruokalassa: Antigua-Barbuda", Nieminen tavaa innoissaan kuin pikkulapsi karkkikaupassa.
Avajaiset olivat muutenkin olleet Niemiselle hieno kokemus.
"Sain videolle melkein tunnin. Tietysti kasetti loppui juuri ennen kuin olympiatuli sytytettiin. Kyllä minulla nousi tunteet pintaan, joten toivottavasti nämä eivät ole viimeiset olympialaiseni."
Totta tosiaan: Niemisen pitää pinssien keräilyn ja avajaisten äimistelyn jälkeen vielä pelata tennistäkin. Suomalainen kohtaa sunnuntaina kello kymmenen ensimmäisen kierroksen ottelussaan Taipein Yen Hsun Lun.
Niemisen pelihalut ovat todella kovat, sillä tämän kauden kevään ja kesän pilasi kolme kuukautta kestänyt rannevamma. Sen jälkeen hän vielä sairasteli kahden viikon ajan.
"Ranne on vahvistunut ja se on ollut jo monta viikkoa täydessä kunnossa. Olen yrittänyt pelata monessa harjoituksessa pisteistä, koska minulla ei ole alla kovia otteluita", Nieminen selventää.
Suomalainen on pelannut pisteistä muun muassa turnauksessa 12:nneksi sijoitetun Thaimaan Paradorn Srichaphanin ja 14:nneksi rankatun Saksan Nicolas Kieferin kanssa. Ateenassa käytettävät pallot ovat niin nopeita, että turnauksen otteluista ennustetaan tulevan varsin lyhyitä.
Harjoituksesta
kokemusta
Nieminen oli juuri Lun kanssa harjoituskentällä pelaamassa, kun tieto arvonnan tuloksesta tuli. Pelasiko Nieminen myös Lun kanssa pisteistä?
"Harjoittelimme jonkin aikaa ja sitten pelasimme pisteistä. Pelit olivat tasan, kun jouduimme lopettamaan", Nieminen vinkkasi.
Nieminen ei ole koskaan kohdannut Taipein ykköspelaajaa, joten tunnin harjoitus antoi hyvää tietoa.
"Hänellä on hyvät palautukset ja hän pysyttelee mielellään takakentällä. Kämmenlyönti on hänen suurempi aseensa, mutta toisaalta kaveri tekee siltä puolelta enemmän virheitä. Lun rysty on paljon tasaisempi", Nieminen analysoi.
Jos suomalainen nitistää Lun, saa hän vastaansa joko Max Mirnyin tai Juan Ignatio Chelan. Nieminen on hävinnyt Mirnyille kerran ja on Chelaa vastaan tappiolla otteluvoitoin 2-3.
Nieminen ei kuitenkaan tutki kaaviota etukäteen miettien ja kyräillen.
"Tottakai katson kaavion ja tiedän oman lohkon, mutta en juurikaan siitä eteenpäin. Pelaan yhtä ottelua kerrallaan."
Ateenan kuumuudesta on puhuttu jo kyllästymiseen asti, mutta Niemiselle 30 asteen päälle nousevat lukemat eivät ole ongelma. Suomalainen on tottunut ATP-kiertueella monenlaisiin kattiloihin.
Ainutlaatuinen
turnaus
Yksi huipputähtien houkutin olympialaisiin on ollut rankingpisteiden saanti. Niemisen mukaan olympialaisista nettoaa nykyään ATP-pisteitä lähes yhtä paljon kuin masters-tason turnauksista.
Muutenkin olympialaisten puitteet ovat maskulaisen mieleen.
"Koko ilmapiiri on täysin erilainen kuin missään muussa turnauksessa. Puitteet ovat aivan grand slam -tasoa, elleivät jopa paremmat. Kaikki paikat ovat uusia ja aivan viimeisen päälle laitettuja. Täällä voi aistia tapahtuman ainutlaatuisuuden ja suuruuden."
Muutamat asiat ovat pysyneet ennallaan.
"Pelikentät, pallot ja vastustajat ovat samoja kuin grand slam -turnauksissakin", Nieminen tiivistää.
Olympialaisten jälkeen Niemisellä on edessään uusi nousuyritys kohti ATP-listan kärkeä. Mies menetti rannevammansa takia noin 10-11 turnausta ja on valunut listalla roimasti alaspäin.
"Pelaan Yhdysvaltojen avoimissa ja sen jälkeen Aasiassa Pekingin, Shanghain ja Tokion turnaukset. Minulla ei ole viime syksyltä hirveästi pisteitä puolustettavana, joten nousu on mahdollinen. En saa kuitenkaan ole liian ahne turnauksien suhteen, vaikka pelinälkä on kova."
Kakkonen
sulkapallossa
Niemiselle tuo Ateenan olympialaisiin lisämausteensa se, että hänen kihlattunsa Anu Weckström on mukana olympialaisissa. Nuoripari jakaa kisakylässä samaa huonetta. Weckströmin tappio ei murenna Niemisen keskittymisrauhaa.
"Anu on niin kokenut pelaaja, että hän osaa ottaa voitot ja tappiot oikealla tavalla."
Vaikka mailapelit ovat toistensa sukulaisia, eivät Nieminen ja Weckström anna toisilleen lajikohtaisia neuvoja.
"Ne ovat kuitenkin aivan eri lajeja. Myöskään taktista neuvontaa on turha aloittaa. Sen sijaan annamme toisillemme paljon henkisiä vinkkejä."
Sulkapallomaila ei pysy Niemisen käsissä yhtä taitavasti kuin tennismaila. Kahden mailapelilajin kisassa perheen sisäinen tilanne on 1-1.
"En saa Anulta sulkapallossa pinnan pinnaa", Nieminen myöntää.