Jarkko Nieminen otti tennisurallaan harppauksen eteenpäin seitsemän vuotta sitten voittamalla Ruotsin Thomas Johanssonin Tukholman avoimen turnauksen puolivälierissä ja jatkamalla loppuotteluun. Myös ensi maanantaina Nieminen yrittää Johanssonia vastaan potkua uralleen, kun hän kohtaa ruotsalaisen olympiakisojen kaksinpelin avauskierroksella.
Maailmanlistalla sijalla 31 oleva Nieminen on Pekingissä hienoinen ennakkosuosikki, sillä Johanssonin ranking on 63.
-Voitto on omissa käsissäni. Johansson on neutraali vastustaja, sillä sijoittamattomana pelaajana arpa olisi voinut tuoda vastaani vaikkapa jonkun maailman kärkikolmikosta, Nieminen tuumi.
Hän ja Johansson ovat toisilleen tuttuja, harjoitelleet lukuisia kertoja yhdessä. Voitot kaverusten välillä kaksinpeleissä ovat 1-1, kun Johansson kuittasi tappionsa 2005 juuri Pekingissä.
Kummankin ura on kulkenut tällä kaudella alamäkeä. Johansson, 33, odottelee ammatissaan eläkeläispäiviä, kuusi vuotta nuoremman Niemisen vuosi kääntyi lupaavan alun jälkeen laskuun.
Nieminen ylsi tammikuussa grand slam -sarjan Australian avoimissa puolivälieriin ja samassa kuussa Adelaidessa loppuotteluun, mutta sen jälkeen virusperäinen sairastelu on sotkenut kauden.
Johansson elää syöttöpelillään
Nieminen muistaa Johansson-voittonsa ja Tukholman avoimet vuodelta 2001 hyvin. Vastikään ammattilaisuransa aloittanut suomalainen oli tuolloin parikymppinen, Johansson maailman ehdotonta eliittiä, minkä todisteeksi hän voitti Australian avointen mestaruuden heti seuraavan vuoden alussa.
-Thomaksella on erinomainen syöttö, mutta hänen liikkumisensa kentällä ei ole enää ihan samaa kuin oli Australian-mestaruuden aikoina.
-Hänellä on myös hyvä rysty, joten yritän juoksuttaa häntä kentällä iskemällä palloa kämmenpuolelle.
Siinä missä Pekingin hautova kuumuus uuvuttaa keskivertoturistin varttitunnissa, siinä hyvästä fysiikastaan tunnettu Nieminen vasta alkaa tunnin pallottelun jälkeen päästä hikeen.
Virus iski Niemiseen kevättalvella kaksi kertaa. Tämän vuoksi käytännössä koko kevätkausi meni sairastelun takia pilalle.
Hän on ollut terveen kirjoissa pari kuukautta. Sen pitäisi olla tukeva pohja Pekingissä.
-Kun keväällä sairastelin, en pystynyt harjoittelemaan kunnolla. Tuli tappioita, jotka söivät itseluottamusta. Nyt olen pystynyt treenaamaan, ja itseluottamus on palautunut.
-Pitää muistaa, että paras kauden aloitus urallani on tältä vuodelta, eli siitä ei ole kovin kauan. Tarvitsen tueksi vain muutaman voiton. Niistä minulta ei viime ajoilta ole rutiinia.
Ottelu kerrallaan
Nieminen pelaa Pekingissä toisessa olympiaturnauksessaan. Neljä vuotta sitten Ateenassa tie nousi pystyyn Valko-Venäjän Max Mirnyitä vastaan toisella kierroksella.
-Nyt olen neljä vuotta vanhempi ja kokeneempi. Ateenan ja Pekingin välissä on kolme urani parasta kautta.
Jos Nieminen selviytyy Pekingissä Johanssonista, hän voi saada toisessa ottelussaan vastaansa Mihail Jutshnin. Maailmanlistalla 17:ntenä majaileva venäläinen johtaa Niemistä kohtaamisissa 3-0.
Kolmannella kierroksella todennäköisesti odottaa maailmanlistan kolmonen Serbian Novak Djokovic.
-Vasta avausvoiton jälkeen voisin paremmin analysoida tulevia. Joka kerta, kun astun kentälle, tavoite on pelata parasta peliä, Nieminen pyörittelee varmuuden vuoksi.
STT-REIMA RAUTIAINEN