Jarkko Niemisen urakka olympiatenniksessä alkoi rivakasti. Kahden takakentällä viihtyneen ja vain harvakseltaan verkolle nousseen pelaajan koitoksessa Nieminen pelasi omat syöttövuoronsa taiten ja kukisti Taiwanin Hu Hsun Lun erin 6-3, 6-3. Helteisissä oloissa pelattu ottelu kesti rapiat yli tunnin.
Ateenassa Nieminen pelaa vasta kolmatta turnaustaan oikean käden veneluun murtuman tuoman kolmen ja puolen kuukauden tauon jälkeen. Olympiaturnauksen avausottelussa pitkä pelitauko näkyi vielä hienoisena pelin ailahteluna ja epävarmuutena varsinkin rystylyönneissä. Syöttö sen sijaan kulki kuin rasvattuna.
- Olen tosi tyytyväinen siihen, miten oma syöttö ja miten pystyin pitämään syöttöni. Se merkitsee tällä alustalla todella paljon, Nieminen iloitsi.
Nykytenniksessä oman syötön pitäminen on menestyksen kivijalka. Niemisen mukaan Ateenan olympia-areenoiden uusi, nopea alusta korostaa syötön merkitys. Se näkyi sunnuntaisessa kamppailussa. Nieminen ja Lu takoivat pisteitä ennen muuta syötöillä.
- Tällä kentällä oli paljon vaikeampi pelata kuin luulin. Jos palautuksissa on vähänkin myöhässä ne leijailevat helposti yli, Nieminen kuvaili.
Mollivoittoinen alku
Ensimmäinen erä alkoi mollivoittoisesti. Nieminen aloitti syöttämällä, ja Lu mursi heti suomalaisen syötön. Nieminen kuitenkin kuittasi erheensä toisessa pelissä, piti sen jälkeen oman syöttönsä ja mursi taiwanilaisen syötön toisen kerran ja tilanteeksi 3-1. Tuon jälkeen murtoja ei enää nähty puolin tai toisin.
Toisessa erässä toverukset pitivät syöttönsä 3-3-tilanteeseen asti. Tämän jälkeen Nieminen mursi taiwanilaisen syötön (4-3), piti omansa (5-3) ja mursi vastustajan syötön toisen kerran (6-3).
Ottelussa kumpikaan ei juuri verkolla viihtynyt. Molemmat pysyttelivät takakentällä, joka tuotti reilun tunnin helteisen kamppailun aikana muutaman pitkän ja näyttävän pallorallin.
- Yritin heittää pitkää, painavaa palloa taakse ja annoin hänen tehdä virheet, Nieminen kuvaili taktiikkaansa, joka väkevän syötön kanssa kantoi suomalaisen olympiaturnauksen toiselle kierroksella.
Mirnyin seuraava vastus
Syötöt ovat vahvasti esillä myös Niemisen toisen kierroksen ottelussa tiistaina, jossa hän kohtaa Maks Mirnyin. Valkovenäläinen kukisti sunnuntaina Argentiinan Juan Ignacio Chelan 3-6, 7-6, 6-4. Nieminen ja maailmantilastossa sijalla 45. oleva Mirnyi ovat kohdanneet kerran tänä vuonna Rotterdamissa, jolloin Mirnyin vei niukasti voiton.
- Jos Mirnyin peli kulkee, hän on vaikea vastustaja, joka nousee paljon ylös ja syöttää hyvin. Toisaalta jos hänen syöttönsä ei kulje, hänellä ei ole hirveän paljon muita aseita, Nieminen arvioi jo ennen sunnuntain ottelua.
Olympiaturnauksen avausvoiton jälkeen Nieminen aprikoi, että hänelle on sama tuleeko seuraavassa ottelussa vastaan Mirnyi vain virheetöntä perustennistä pelaava argentiinalainen Chela.
- Mirnyitä vastaan oman syötön pitää kulkea. Hän syöttää kovaa, eikä hänelle ole varaa menettää syöttöä, Nieminen tuumi.
Ensimmäinen olympiaottelu jätti suomalaiselle tennisässälle kaiken kaikkiaan luottavaisen tunteen.
- Pelikunto tuntuu hyvältä, vaikka peli vähän ailahtelee, kun ei ole matsiruutinia, Nieminen sanoi.
Nieminen ottelua kisojen tenniskeskuksen sivukentällä oli kannustamassa reilut parikymmentä suomalaista. Heistä Niemisen kihlattu Anu Weckström oli innokkaimpia.
