Jarkko Nieminen lähtee luottavaisena Ateenan olympiatennikseen ensimmäiseen otteluunsa huomenna. Hän kohtaa taiwanilaisen Yen Hsun Lun, joka on maailmanlistalla sijalla 93. Nieminen on itse keväisen rannevamman tuoman pelitauon jälkeen ATP-listalla 69:s.
- Kentät ovat uudet, joten kitkaa ei ole, mutta pallot ovat nopeita. Tulee paljon lyhyitä palloja ja nopeaa peliä, Nieminen arvioi Ateenan olympiakeskuksessa pelattavan turnauksen olosuhteita.
Nieminen lähtee ensimmäiseen otteluunsa hyvistä asemista. Hän tietää mitä odottaa, sillä hän harjoitteli Lun kanssa Ateenassa ennen kuin otteluparit varmistuivat. Harjoituksissa pelattiin pisteistä ja ottelu päättyi Niemisen mukaan tasan. Se jätti suomalaiselle kuitenkin luottavaiseksi.
- Nyt tiedän paremmin mitä odottaa. Lu pelaa nopeaa peliä. Hänellä on hyvät palautukset ja hän ottaa pallot aikaisin ja pysyttelee takakentällä. Hänen kanssaan tulee pitkiä palloja, Nieminen arvelee.
Lu pääsi Ateenan kaksinpeliin villillä kortilla. Hän on kuluvan vuoden aikana kiertänyt ATP:n haastajaturnauksia. Helmikuussa hän iski voiton Joplinin ja maaliskuussa Tasmanian turnauksesta. Taiwanilainen pelasi loppuottelussa Ho Chi Minhissa, Kiotossa, Busanissa ja Mexico Cityssä.
Kesäkuussa Queen'sin ATP-turnauksessa Lontoossa hän eteni kolmannelle kierrokselle. Nieminen ja Lu kohtaavat Ateenassa toisensa kilpakentällä ensimmäistä kertaa.
Kovia harjoitusvastuksia
Niemisen valmistautuminen olympiaturnaukseen on mennyt hyvin. Hän on hakenut ja saanut kovia harjoitusvastuksia. Harjoituksissa hän on pyrkinyt kilpailunomaisuuteen pelaamalla pisteistä. Tavoitteena on ollut hankkia lisää kilpailuruutinia kevään 3,5 kuukauden kilpailutauon jälkeen.
- Olen harjoitellut paljon ja olen hyvässä kunnossa. Mutta kilpailutauko näkyy siinä, että peli ailahtelee. Välillä on myös vaikeuksia kilpailutemmon kanssa. Siksi olen harjoituksissa yrittänyt pelata paljon pisteitä, että saisin ottelutemmosta kiinni, Nieminen tuumii.
Nieminen, 23, joutui pitämään harjoitustaukoa, kun hänen oikean kätensä veneluu murtui Monte Carlon turnauksessa 19. huhtikuuta. Käsi oli kipsissä aina kesäkuun alkuun asti. Kipsin poistamisen jälkeenkin kului viikkoja ennen kuin kipsin jäljiltä jäykkä ranne vertyi pelikuntoon.
- Käsi on täysin kunnossa. Kipuja ei ole ollut enää pitkään aikaan, Nieminen sanoo.
Vastus kovenee
Kilpatenniksen pariin Nieminen palasi heinäkuussa Ruotsin Båstadissa, jossa hän voitti avauskierroksella Ruotsin Ervin Eleskovicin, mutta hävisi sitten Chilen Fernando Gonzalezille. Båstadin jälkeen Nieminen pelasi San Marinossa ATP-haastajakiertueen turnauksessa.
Hän kukisti avauskierroksella Espanjan Galo Blancon 6-3, 3-6, 6-2, mutta hävisi toisella kierroksella Norjan Jan Frode Andersenile 7-6 (7-4), 6-3.
Jos Niemisen olympiauran ensimmäinen ottelu päättyy sunnuntaina voittoon, hän kohtaa voittajan Valko-Venäjän Max Mirnyin ja Argentiinan Juan Ignacio Chelan välisestä kamppailusta. Maailmanlistalla 15. sijalla oleva Chela johtaa Niemistä keskinäisissä kohtaamisissa voitoin 3-2. Nieminen ja maailmantilaston 45:s Mirnyi ovat kohdanneet kertaalleen, ja ottelu päättyi tänä vuonna Rotterdamissa niukasti Mirnyin voittoon.
Nieminen sanoo toistaiseksi keskittyneensä vain ensimmäiseen otteluunsa. Hänellä ei ole suurta väliä sillä, tuleeko seuraavaksi vastaan Mirnyi vain Chela.
- Jos Mirnyin peli kulkee hän on vaikea vastustaja, joka nousee paljon ylös ja syöttää hyvin. Toisaalta jos hänen syöttönsä ei kulje, hänellä ei ole hirveän paljon muita aseita, Nieminen tuumii.
