Suomalaisen tenniksen keulakuvan Jarkko Niemisen kauden päätavoite odottaa Pekingin olympialaisissa kahden viikon kuluttua. Tie on ollut kivikkoinen, sillä kevät meni mönkään mystisen virustaudin kourissa. Sen seurauksena pelit ovat kangerrelleet myös kesällä.
Lähtökohdat eivät ole ideaalit, mutta hyviäkin asioita löytyy.
-Kaikkien sairasteluiden jälkeen peli on lähtenyt ailahtelemaan. Ranking ei ole ihan sitä, mitä sen pitäisi olla. Voittoja ei ole alla, että niistä saisi itseluottamusta, Nieminen tiedostaa realiteetit.
-Positiivista on se, että olen ollut pari kuukautta terveenä, mikä on pisin aika tänä vuonna. Lisäksi olen vieläkin suurempi musta hevonen nyt, kun pelit ovat menneet miten ovat menneet. Tosin en varmasti muutenkaan olisi isompia paineita ottanut menestyksestä.
Paljon kaavion varassa
Niemisen menestys ei ole ainoastaan hänen omien kykyjensä varassa. Viime kauden lopun ja tämän vuoden tammikuun perusteella hänen piti olla kirkkaasti sijoitettujen pelaajien joukossa Pekingissä. Nyt tilanne on toinen, ja arpa voi heittää ensimmäiselle kierrokselle vastaan Roger Federerin tai Rafael Nadalin kaltaisen supertähden.
-Pitää olla aika paljon arpatuuriakin, kun tavoite on mennä pitkälle. Arpa voi heti ensimmäiseen otteluun heittää vastaan Federerin, jolla voi olla paras päivänsä. Silloin voi hyvälläkin suorituksella hävitä niukasti ja kisa on siinä, Nieminen miettii.
Pekingin pelialustaa hän pitää itselleen sopivana. Yhdysvalloissa viimeistelevät turnaukset pelattiin kovalla ja nopealla kentällä. Pekingissä alusta on myös kova, mutta hitaampi.
-Kyllä se sopii minulle paremmin. Jos pelaan parasta tennistäni, niin hitaalla kovalla kentällä voin pärjätä kaikista parhaiten, Nieminen tietää.
Ilmanlaatu ei pelota
Tammikuussa Australian avointen puolivälieriin yltänyt Nieminen on pelannut Pekingissä kahdesti ATP-kiertueen kisassa. Vuonna 2004 hän kukisti David Nalbandianin matkallaan välieriin. Toisinaan hengitystiehäiriöistä kärsineellä suomalaisella ei tuolloin ollut ongelmia Pekingin heikkolaatuisen ilman kanssa.
-Tosi kuumaa ja kosteaa oli silloin, ja ilmakin oli tosi saastunutta. Sen kanssa ei kuitenkaan ollut mitään vaikeuksia, vaikka vähän odotin että olisi. Kaikenlaisia allergioita ja hengitystieoireita kun on ollut, kertoo Nieminen, joka kärsii hyvin lievästä astmasta.
Suomalaisen valmentaja Joakim Nyström toimii kisoissa Itävallan maajoukkueessa pelaavan Jürgen Melzerin luotsina. Myös Niemiselle hänestä on apua, jos ottelut eivät mene päällekkäin Melzerin kanssa. Ateenan olympialaisten tavoin isä Kauko Nieminen toimii poikansa henkilökohtaisena valmentajana Pekingissä.
Maailmanlistalla sijalla 30 oleva pelaaja ilmoitti tammikuussa tavoitteekseen olympiamitalin. Hän luottaa edelleen, että yksittäisessä ottelussa kaikki on mahdollista - oli vastassa sitten kuka tahansa.
-Tavoite on pelata niin hyvin kuin osaan. Jos onnistun ja kaavio on hyvä, niin se (mitali) voi toteutua. Kauden parhaita pelejä lähdetään hakemaan, eikä mitään esteitä ole sille, miksen pystyisi pelaamaan tosi hyvin.
STT-IIRO KEURULAINEN