Suuret menestysodotukset eivät rasita Suomen olympiajoukkueen harteita Ateenassa. Joukkueenjohtaja Kari Niemi-Nikkola arvioi kisojen aattopäivänä, että ryhmästä löytyy ruutia yllätykseen.
- Huippu-urheilussa pitää aina mennä eteenpäin ja Sydneyn saavutuksen ylittämiseen on realistiset mahdollisuudet, Niemi-Nikkola uskoo.
Neljä vuotta sitten Suomen joukkue sai kasaan neljä mitalia ja kuusi pistesijaa. Ateenan joukkueelta saavutuksen ylittäminen olisi erinomainen suoritus. Selkeitä mitalisuosikkeja ryhmässä on vain kourallinen.
- En ole vielä tavannut Ateenassa aivan koko joukkuetta. Sen perusteella mitä olen ihmisten kanssa puhunut ja mitä ennakkopalavereissa on puhuttu, minulla on erittäin hyvä tunne, Niemi-Nikkola sanoo.
- En ole huomannut, että joukkueen keskuudessa olisi minkäänlaista paineentunnetta. Uskon, että ryhmä yllättää myönteisesti. Ryhmästä löytyy onnistujia ja ylionnistujia, Niemi-Nikkola uskoo.
Ateenan olympialaiset käynnistyvät avajaisilla huomenna. Tänään olympiakylässä ensimmäisen mittavan tiedotustilaisuuden pitänyt joukkue marssii avajaisissa 75 000 hengen stadionille viidenneksi viimeisenä. Joukkueen lippua kantaa Sydneyssä olympiakultaa purjehtinut Thomas Johanson.
Vain pikkumurheita kiusana
Ateenassa on viime päivät hämmästelty sitä ripeyttä, jolla kreikkalaiset kisajärjestäjät saivat kisapaikat kuntoon ja kisaorganisaation toimimaan. Vielä keväällä järjestelyt näyttivät varsin keskeneräisiltä. Olympiakylässä ja urheilijoiden harjoituspaikoilla kaikki on kuitenkin toiminut ongelmitta.
- Fyysiset puitteet ovat juuri sellaiset kuin osattiin odottaa: hyvät, jopa erinomaiset. Itse tosin olen ollut kisajärjestelyiden onnistumisen suhteen koko ajan optimistisempi kuin media, Niemi-Nikkola sanoo.
Kovalla kiireellä toteutettu loppukiri näkyy kuitenkin yhä paikka paikoin.
- Murheita on ollut lähinnä logistisella puolella. Autonkuljettajia on ollut vähemmän kuin odotettiin ja he ovat kielitaidottomia eivätkä tunne paikkoja olympiareittien ulkopuolella, Niemi-Nikkola sanoo.
Joukkueenjohto on Niemi-Nikkolan mukaan joutunut myös tekemään rivakasti töitä joukkueelle automaattisesti joukkueen koon perusteella kuuluvien etujen saamiseksi. Myös tietoliikenneyhteyksien ja huoneistojen varustuksen kanssa on ollut takaiskuja. Urheilijoita ongelmat eivät ole häirinneet.
- Meillä nyt ollut seitsemän eri urheilumuodon edustajia paikalla. Urheilijoiden palaute on ollut hyvä. Myös meidän suunnitelmamme on toiminut, urheilijat ovat päässeet heti kiinni toimiinsa. He ovat voineet mennä jo samana iltana treenaamaan, kun ovat tulleet tänne, Niemi-Nikkola sanoo.
Amerikkalaisilla matala profiili
Myös tunnelma kisakylässä on hyvä. Se kuitenkin näkyy, että amerikkalaisurheilijoita on viime aikojen kansainvälisten jännitteiden vuoksi pyydetty pitämään matalaa profiilia.
- Se kieltämättä näkyy. Joukkueella on omat talot, kuten isolla joukkueella pitääkin, mutta siellä eivät isot Yhdysvaltain liput hulmua. Myöskään urheilijat eivät ole pukeutuneet riemunkirjaviin Yhdysvaltain lipun värisiin asusteisiin, vaan logot ovat asiallisen kokoisia, Niemi-Nikkola sanoo.
Mitään amerikkalaisvastaisuutta Niemi-Nikkola ei ole kisakylässä huomannut.
- Sellaista ei ole näkynyt, Niemi-Nikkola sanoo.
