Vancouver Siinä missä Pohjois-Amerikan ulkopuolelta talvikisakaupunki Vancouveriin valuvat turistit oireilevat aikaerosta, siinä Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue on sopeutunut olympiakaupunkiin kivuttomasti.
Naisleijonat käänsivät kellonsa taaksepäin jo pari viikkoa sitten, kun maajoukkue matkusti viimeistelyleirille Yhdysvaltain Colorado Springsiin.
Kymmenen vuorokauden leirillä saatiin 1-5- ja 2-8-tappioihin päättyneissä kohtaamisissa oppia maailmanmestari USA:lta, mutta pelipuseroon tarttui myös muuta. Colorado Springs sijaitsee merenpinnasta yli 1 800 metrin korkeudella.
- Siihen ilmanalaan vei alkuun aikaa tottua. Kun kiipesi portaita, rupesi heikottamaan, olympiakisojen ensikertalainen, puolustaja Jenni Hiirikoski kuvailee.
- Kun poislähtiessä astui bussiin, tuntui että vihdoinkin saa happea, jo neljänteen olympiaturnaukseensa valmistautuva kapteeni Emma Laaksonen huokaa.
Olympiamitalista vierähtänyt aikaa
Puolustaja Laaksonen on hyökkääjä Karoliina Rantamäen ohella Suomen joukkueessa ainoa pelaaja, jolla on olympialaisista mitalimuistoja. Kumpikin pelasi 1998 Naganossa, jossa Suomi voitti olympiapronssia.
Sen jälkeen Suomi on kahdesti livennyt mitalikorokkeelta, ja loppusijoitus on ollut neljäs.
Suomella oli Naganossa mukana mm. Riikka Niemisen kaltainen poikkeusyksilö, jolla olisi käyttöä olympiajäällä nytkin. 12 vuoden takaista olympiajoukkuetta ja nykyistä Suomea ei kuitenkaan voi verrata keskenään.
- Nykyisen maajoukkueen runkopelaajat ovat aloittaneet jääkiekon ihan pienestä. Peli on kehittynyt, Laaksonen tietää.
MM-kisoissa Suomi palasi neljän vuoden tauon jälkeen mitaleille Kiinassa 2008. Myös viime vuoden MM-kotiturnauksessa Hämeenlinnassa Suomi otti pronssit.
Kun Kanada ja USA kaikesta päätellen käyvät kotimantereellaan perinteisen kaksintaistelun kultamitaleista, Suomi ja Ruotsi ratkaisevat yhtä itsestään selvästi pronssien kohtalon. Suomen alkulohkovastustajille Venäjälle ja Hannu Saintulan valmentamalle Kiinalla on jaossa vain yllättäjän osa.
- Se on vahvuus, että joukkueessamme on kolme tasavahvaa kentällistä, Laaksonen vetää rajaa haastajiin päin.
Kanadassa lajin näyteikkunassa
Naiskiekkoilijoiden kannattaa ottaa olympiareissustaan kaikki irti. Lajin arvostus Kanadassa on niin pilvissä, että osansa huomiosta saavat myös naiset.
- Kanadan ja USA:n valmistavassa maaottelussa oli 16 500 katsojaa, Suomen päävalmentaja Pekka Hämäläinen ihastelee.
Suomen olympiajoukkueesta viisi pelaajaa kiekkoilee Pohjois-Amerikan sarjoissa. Heistä kokenein on neljättä kauttaan Minnesotan yliopistossa urheilufysiologiaa lukeva hyökkääjä Saara Tuominen.
- Eurooppalaisista maajoukkueista myös Ruotsilla, Venäjällä ja Sveitsillä on pelaajia Pohjois-Amerikan yliopistosarjoissa, Tuominen kertoo.
- Yliopistopeleissä on oppinut suoraviivaisemmaksi. Ja kun otteluja on kaksi viikossa, myös paineen alla pelaamista.
Hänen Minnesotan-joukkuetoverinsa, puolustaja Mariia Posa pelaa Suomen olympiajoukkueessa. Yliopistosarjoissa pelaavat myös Vancouveriin valitut hyökkääjät Nina Tikkinen ja Minnamari Tuominen sekä sunnuntaina Venäjää vastaan aloittava maalivahti Noora Räty.