Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueelta kului 12 vuotta palata arvoturnauksissa olympiamitaleille. Mitalit varmistuivat Vancouverissa trillerimäisessä pronssiottelussa, kun naisleijonat kukistivat jatkoajan jälkeen Ruotsin 3-2 (0-0, 2-1, 0-1, 1-0).
Ratkaisumaalin tekijäksi arvottiin 62.33 peliminuutin kohdalla Karoliina Rantamäki. Kiekko meni lopulta maaliin Ruotsin kapteenin Erika Holstin mailasta, mutta osuma merkittiin kiekon kohti maalia syöttäneelle Rantamäelle.
Se osuma tiesi paikkansa. Pronssipeliin Suomen hyökkäyksen ykkösketjuun nostettu Rantamäki on Suomen Vancouverin-kiekkojoukkueessa toinen pelaaja, joka on aiemminkin juhlinut olympiapronssia, Naganossa 1998. Toinen on kapteeni Emma Laaksonen.
Salt Lakessa 2002 ja Torinossa 2006 naisleijonat hävisivät molemmilla kerroilla pronssipelin, ja olympiamitalit jäivät haaveeksi.
"Tässä on ollut välillä niin paljon pettymyksiä, että tuntuu tosi hyvältä. Ei oikein tajuakaan, mitä on tullut saavutettua", Rantamäki sanoi.
Makea hyvitys
Suomi sai hyvityksen 2002 Salt Lake Cityn talvikisojen pronssipelitappiostaan Ruotsia vastaan. Ruotsi oli silloin parempi 2-1 ja vei mitalit.
Suomi oli myös ollut Ruotsia alakynnessä tämän kauden maaotteluissa, joista voitot olivat ennen torstaita Ruotsille 6-1.
Vancouverin pronssikohtaamisessa Suomi oli kompastua jäähyihin. Ottelun saksalainen päätuomari Nicole Hertrich näytti reagoivan ruotsalaispelaajien kaatumisiin herkemmin, ja Suomi joutui uurastamaan uuvuttavalla alivoimalla.
Hertrich ei silitellyt naisleijonia myötäkarvaan Kanada-välierässäkään. Suomi ei hävinnyt Kanadalle jäähyjensä takia, mutta kanadalaispelaajien puolirikollisia otteita Hertrich katseli läpi sormien.
Karvinen väläytti
Suomen vei toisen erän alussa 1-0-johtoon terävällä kaukolaukauksella oikeaan ylänurkkaan puolustaja Heidi Pelttari, mutta Maria Rooth toi ylivoimalla Ruotsin tasoihin ottelun puolivälin jälkeen.
Suomi kävi toisen kerran johdossa, kun hyökkääjä Michelle Karvinen teki hienolla henkilökohtaisella suorituksellaan 2-1. Tanskassa syntynyt, Suomen kansalaisuuden 2006 saanut Karvinen jätti spurtatessaan Ruotsin Emma Nordinin ja Isabelle Jordanssonin kuin seisomaan ja harhautti maalivahti Sara Grahnin.
Ruotsin toisen ylivoimaosuman teki kolmannen erän alkupuolella Danijela Rundqvist.
Tunteet kuumenivat
Ei kahta sanaa siitä, etteivät pronssimitalit olisi kiinnostaneet kumpaakin joukkuetta.
Tunteet kuplivat kirpeästi varsinkin toisessa erässä, kun maalipaikassa epäonnistumisestaan turhautunut Ruotsin Katarina Timglass mottasi nyrkillä päin Noora Rätyä, mutta isku kilpistyi Suomen maalivahdin maskiin. Tilanteen jatkoksi Karvinen selätti Timglassin jäähän, ja kumpikin pukari lähti kahden minuutin jäähylle.
Ensimmäinen yllätys jo ennen ottelun alkua odotti Ruotsin maalin suulla. Ruotsi oli vaihtanut ykkösvahdikseen Torinon 2006 olympiaturnauksen hopeajoukkueen sankarin Kim Martinin sijasta Grahnin.
Martin oli kadottanut itseluottamuksensa Ruotsin 1-13- ja 1-9-rökäletappioissa Kanadaa ja USA:ta vastaan. Naisleijonilla oli Vancouverin CHP-areenassa arvovaltaista yleisöä, sillä tasavallan presidentti Tarja Halonen oli puolisonsa Pertti Arajärven kanssa kannustamassa Suomea.
