Vancouver Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue vaihtaa puolta olympiaturnauksen viimeisessä alkulohko-ottelussaan USA:ta vastaan. Varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa Vancouverissa pelattavassa B-lohkopelissä Suomi on haastaja, jolla on vain voitettavaa.
Kahdessa aiemmassa ottelussa Venäjää ja Kiinaa vastaan Suomi on ollut selvä ennakkosuosikki, ja se on heijastunut pelistä väkinäisyytenä. Kiinaa vastaan Suomi voitti laukaukset 43-5, mutta maalein mitattuna paremmuus ratkesi niukasti 2-1.
Kun välieräpaikka on varma, naisleijonat voivat keskittyä oleelliseen, vailla huolta kasvojen menetyksestä. Sitä mitalipeleistä putoaminen olisi merkinnyt.
- On helpottunut olo. Nyt on edessä peli, jota on eniten odotettu. Kaikki joukkueet pystymme voittamaan, jos vain on halua, Suomen ratkaisumaalin Kiinaa vastaan tehnyt Ilveksen hyökkääjä Venla Hovi vakuuttelee.
Hän viittaa ehdottomaan ennakkosuosikkiin USA:han, jonka Suomi yllätti elokuun lopussa juuri Vancouverissa pelatussa esiolympiaturnauksessa 3-2. Arvokisoissa Suomi on kukistanut USA:n 2008 MM-Kiinan Harbinissa.
Vauhtia lisää
Vaikka pahimmat paineet purkautuivat Kiina-voittoon, tästä eteenpäin kaukalossa ei saa mitään ilmaiseksi. Tappio kaksi viime maailmanmestaruutta voittaneelle USA:lle tietäisi mitä todennäköisimmin sitä, että välierässä vastaan tulisi Kanada, joka on vastustajana vielä hankalampi.
USA leikitteli turnauksen alkupeleissään 12-1- ja 13-0-voitot Kiinasta ja Venäjästä.
- Pelin pitää parantua, jos aiomme voittaa. Pitää olla paljon nopeampi liikuttamaan kiekkoa. Pelissä tulee olemaan tuplasti vauhtia, joten on oltava puolustusvalmiudessa koko ajan, Hovi muistuttaa.
Venäjää ja Kiinaa vastaan Suomi saneli tahdin jäällä. USA:ta vastaan asetelma on toinen.
- Pelin luonne tulee muuttumaan. Kun jenkkejä vastaan nöyrästi puolustetaan, pitää olla kiekkoa päätyyn iskiessä huolellinen. Muuten kiekonmenetyksistä tulee pahoja takaiskuja.
- Tekopaikkoja ei varmasti tule yhtä paljon kuin Kiinaa vastaan, joten maalin edessä pitää olla terävämpi, Hovi vaatii.
USA:n Potter jaksaa yhä
USA:n Vancouverin-ryhmässä on kaksi pelaajaa, jotka tietävät, millaista on voittaa olympiakultaa. Puolustaja Angela Ruggiero ja pelaajiston ainoa äiti, hyökkääjä Jenny Potter kokivat 1998 Naganon kultahumun ja pelaavat Suomen kapteenin Emma Laaksosen ja Karoliina Rantamäen tavoin neljänsissä olympiakisoissaan.
Kanada ja USA ovat hallinneet naisjääkiekkoa yhtä rautaisella otteella kuin edesmenneen DDR:n ainoat kiekkoseurat, muinaisen Oberliigan Dynamo Berlin ja Dynamo Weisswasser.
- USA:lta nousee enemmän yksilöitä esiin kuin Kanadalla, joka on joukkueena tasaisempi, Suomen päävalmentaja Pekka Hämäläinen vertaa.
Potter, 31, on USA:n turnauspörssin ykkönen kahdessa pelissä nakuttamillaan 6+3 pisteellä.
Mielenkiintoisen parin USA:n hyökkäyksessä muodostavat Pohjois-Dakotan yliopistojoukkueessa pelaavat Jocelyne ja Monique Lamoureux, jotka ovat Ruotsin miesten kiekkojoukkueessa pelaavien Sedinin veljesten Danielin ja Henrikin tavoin identtiset kaksoset.
