Sotshin olympiakisoihin lähtee urheilullisempi naisten jääkiekkomaajoukkue kuin koskaan aikaisemmin. Päävalmentaja Mika Pieniniemi nosti fyysisen vahvuuden keskiviikkona julkistetun olympiajoukkueen suurimmaksi eroksi aikaisempiin ryhmiin verrattuna.
Urheilullisuus on ollut tänä vuonna iso teema naisleijonilla. Syynä on turnauskestävyyden hienoinen pettäminen edellisissä MM-kisoissa.
- Urheilullisuus on mennyt hurjasti eteenpäin. Vierumäen leirillä naiset osoittivat, että siihen on todella tartuttu, Pieniniemi kertoi keskiviikkona joukkueen julkistuksen yhteydessä.
Sotshiin valitussa 21 naisen ryhmässä on kahdeksan olympialaisten ensikertalaista. Joukkuetta leimaa silti kokemus.
Puolustaja Emma Terho, 32, ja hyökkääjä Karoliina Rantamäki, 35, lähtevät jo viidensiin olympialaisiinsa. Riikka Välilä (os. Nieminen), 40, puolestaan palaa kehiin vuosikymmenen tauon jälkeen. Välilä lopetti uransa pian Salt Lake Cityn kisojen jälkeen 2002, mutta teki paluun täksi kaudeksi.
Mitali on naisleijonien luonnollinen tähtäin olympiajäillä. Naganossa 1998 ja Vancouverissa 2010 Suomi otti pronssia. Täsmällisemmän tavoitteen joukkue asettaa vasta kokoontuessaan tammikuussa, mutta jopa mitalin kirkastaminen on mahdollisuuksien rajoissa.
- Pelit ovat menneet koko ajan parempaan suuntaan. Viime viikolla Venäjä-ottelussa pelasin hyvin, maalivahti Noora Räty sanoi.