Tapio Kalaja. Ravivalmentaja Tapio Kalaja kuoli Oulussa 11. marraskuuta sairauskohtauksen seurauksena 69-vuotiaana. Kalaja oli syntynyt Hailuodossa 18.3.1954.
Peräti 549 ykkössijaa yli 50 vuotta kestäneellä urallaan ohjastanut Kalaja kuului siihen maineikkaaseen joukkoon, joka sai kipinän hevosalalle Heinäpäästä.
Hän oli sittemmin Pohjoismaiden voitokkaimmaksi raviohjastajaksi varttuneen Jorma Kontion ja eurooppalaisiin kunniakehiin tiensä raivanneen Heikki Korven kanssa samalla luokalla Heinätorin koulussa.
– Vasemmalla kädellä hoidettiin kouluhommat. Ei me harmeja aiheutettu, mutta läksyjen luku jäi vähälle, Kalaja muisteli Kalevan haastattelussa viime keväänä. Hänen kiinnostuksensa suuntautui jo varhain oppikirjojen sijasta hevosiin.
Hailuodosta kotoisin olleen Kalajan taival kulki Tampereen, Porin, Outokummun, Kangasalan, Vaasan, Seinäjoen, Kärkölän ja Kouvolan kautta lähtöruutuun Ouluun.
Äimärautiolla hän aloitti tallinpidon runsaat kolmekymmentä vuotta sitten. Äimärautiolle kääntyvää ensimmäisenä vastaan tuleva Kalajan talli kohosi käsitteeksi pohjoispohjalaisissa ravipiireissä.
Työkumppaneihinsa hevosiin syvällä kunnioituksella suhtautuneen Kalajan nimen kirjoittivat otsikoihin omat voitokkaat kasvatit Tidan ja Mini King sekä Andy Moor ja sen vauhdikas isä Starlit. Viime aikoina Kalaja niitti menestystä puolet uransa 18:sta kilvastaan nimiinsä vieneellä ruotsalaisruuna A Kind of Magicilla.
– Tällä hetkellä tuntuu, että A Kind of Magic voisi olla elämäni hevonen. On se niin erikoisen hyvä, Kalaja lausui keväällä.
Hänen työnsä A Kind of Magicin kanssa jäi pahoin kesken.
Kiltin ja herkän Kalajan uran vauhdikkaimmat vuodet ajoittuivat 1980-luvulle. Parhaana kautenaan, 1986, Tapsa taituroi 49 ykkössijaa. Moni näistä tuli maamme pääradalta Vermosta.
Kalajalla oli aina aikaa jakaa kysyjille pohjatonta hevostietämystään ja ravialan tuntemustaan. Äimärautiolle syntyi radan perushahmon poismenon myötä suuri tyhjiö. Ravitermiä käyttäen, hevosmiehen viimeinen lähtö on hyväksytty.
