Pekingin olympiatenniksen miesten kilpailu on kolmen kauppa: voitosta taistelevat reilun viikon päästä maailmanlistan kärkeen nouseva espanjalainen Rafael Nadal, sveitsiläinen Roger Federer ja serbialainen Novak Djokovic.
Federerille Pekingin turnaus merkitsee ensimmäistä askelta taistelussa maailmanlistan kärkipaikan palauttamiseksi. Nadal puolestaan jahtaa seitsemättä turnausvoittoaan kaudella, jonka aikana hän on jättänyt ensi kertaa varjoonsa viime vuodet maailmanlistaa hallinneen Federerin.
-Roger on itse asiassa näyttänyt ihan tavalliselta kuolevaiselta viimeisen kahden kuukauden aikana. Se on antanut meille muille toivoa, Yhdysvaltain ykköspelaaja James Blake totesi.
Federerille, 27, olympiaturnaus ei ole mikä tahansa ATP-pisteiden keruutilaisuus. Hän putosi jatkosta Ateenan olympiaturnauksessa toisella kierroksella 2004 ja jätti kentän kyyneleet silmissä. Hän muistaa katselleensa pikkupoikana, miten sveitsiläinen Marc Rosset voitti olympiakultaa Barcelonassa 1992.
Vielä vuosi sitten Federer näytti likimain voittamattomalta. Kuluva kausi on ollut hänelle takkuinen. Federer on hävinnyt jo yksitoista kertaa mukaan lukien tappiot Nadalille Ranskan avointen ja Wimbledonin turnausten loppuotteluissa.
-Näiden viimeisen viiden vuoden jälkeen ihmiset odottavat minulta paljon ja toki voitto US Open-turnauksessa tai olympialaisissa voisi vielä pelastaa tämän vuoden, Federer tuumi.
Nadal elämänsä vireessä
Nadal, 22, on kuluvalla kaudella pelannut paremmin kuin koskaan. Hänestä tuli ensimmäinen pelaaja sitten vuoden 1980 ja Björn Borgin, joka on voittanut saman kauden aikana Ranskan avoimet ja Wimbledonin. Jälkimäistä viisieräistä loppuottelua Federeriä vastaan kuvattiin jopa kaikkien aikojen kamppailuksi.
Vielä edellisten olympialaisten aikaan Nadal oli likimain tuntematon pelimies. Nyt kameramiehiä ja toimittajia riitti Pekingin lentokentällä ja espanjalainen tennistähti saapui olympiakaupunkiin.
-Maailman ykköseksi nouseminen on mahti juttu. Sen eteen on taisteltu monta vuotta. Tässä vaan ei ole aikaa nauttia siitä, Nadal tuumi.
-Haluan elää kunnolla olympiakisojen tunnelman ja nauttia siitä.
Djokovic luottavaisena
Mainiossa iskussa on myös kahdesti Nadalin kuluvan kauden aikana nokittanut Djokovic. Onnistuessaan hän voi voittaa Pekingissä kenet hyvänsä. Maailmanlistan kolmonen antoi viimeksi näytteen kyvyistään Cincinnatin turnauksen välierässä kukistamalla Nadalin. Finaalissa tuli takkiin AndyMurrayltä.
Tappio Cincinnatissa katkaisi Nadalin 32 voiton putken. Djokovicin voitti espanjalaisen myös aiemmin tänä vuonna Indian Wellsin turnauksessa.
-Pelasin todella hyvin Rafaelia vastaan Cincinnatissa. Se toi itseluottamus. Ei ole mitään epäilystä siitä, ettenkö pystyisi voittamaan häntä.
Djokovic on kauden mittaan voittanut Australian avoimen turnauksen ja kaksi ATP-Masters- turnausta.
-Kisa-areena on samantapainen kuin US Open-turnauksessa. Uskon, että se on minulle eduksi, Djokovic arvioi.
Sunnuntaina alkavasta olympiaturnauksessa uupuu miesten maailmanlistan kymmenestä kärkinimestä vain Andy Roddick. Mukana on myös Ateenan kaksinpelin ja nelinpelin voittoa puolustava Chilen Nicolas Massu ja hänen nelipeliparinsa Fernando Gonzalez.