Ateenan olympiakisojen päätösviikonloppu oli Argentiinan palloilujoukkueille kullanhohtoinen. Lauantaina Argentiina varmisti miesten jalkapallon kultamitalit itselleen voittamalla loppuottelussa Paraguayn. Vuorokausi ehti vaihtua sunnuntain puolelle, kun Argentiinan oli vuoro voittaa miesten koripallofinaalissa Italia 84-69 (43-41).
Kuten lopputuloksesta voi päätellä, loppuottelu oli kahden tarkasti puolustavan joukkueen taisto. Argentiinan voitto tukeutui kahteen pelaajaan, Espanjan Vitoriassa pelaavaan keskushyökkääjä Luis Scolaan ja heittävään takamieheen, NBA:n San Antonio Spursin Emanuel Ginobiliin. He tekivät finaalissa mestareille yhteensä 41 pistettä.
Tiiviistä puolustuksestaan tunnettu Italia ei löytänyt keinoja Scolan ja Ginobilin pysäyttämiseksi. Argentiina otti koripalloilussa ensimmäisen arvokisojen olympiakultansa, lajin ensimmäisen miesten olympiamitalinsa ylipäätään.
Argentiinan menestys ei ollut onnenkantamoinen. Suunnilleen samalla pelaajaryhmällä Argentiina vei viime MM-turnauksessa 2002 Indianapoliksessa entisen Jugoslavian jälkeen hopeaa.
NBA-ammattilaiset
menettivät maineensa
Enemmän kuin Argentiinan ja Italian välinen kultamittelö, Ateenan koripalloturnauksessa puhutti Yhdysvaltain NBA-ammattilaisten varaan rakennettu olympiajoukkue.
Lajin supervalta Yhdysvallat kärsi historiansa pahimman haaksirikon hävittyään Ateenassa kolme ottelua. USA:n turnaus alkoi murheellisesti, kun joukkue hävisi alkulohkossa Puerto Ricolle pystyyn 73-92. Sen jälkeen B-lohkossa oli Liettuan vuoro kaataa USA 94-90.
Karvaimman tappionsa epäyhtenäinen USA koki välierässä, josta Argentiina jatkoi loppuotteluun kukistettuaan vastustajansa 89-81. Turnauksen päätteeksi USA ryhdistäytyi hieman ja sai hyvitystä voittamalla pronssiottelussa Liettuan 104-96.
Kolme tappiota yhdessä turnauksessa todistaa, ettei USA:n menestymättömyys ollut sattumaa. Edes kotimaastaan USA:ta ei saateltu olympiakisoihin voittavana ryhmänä. San Antonio Spursin keskushyökkääjä Tim Duncan saattoi olla turnauksen suurin tähti, mutta kentällä se näkyi vain sooloiluna, mikä ei auttanut joukkuetta eteenpäin.
Olympialaisiin valitut pelaajat ovat tähtiä NBA-joukkueissaan, mutta yhtenäistä ja voittavaa maajoukkuetta ei näillä eväillä saatu aikaiseksi. USA:lta puuttui heittovoimaa, eikä tähtisikermää kiinnostanut puolustaminen.
Olympiahistoriassa 12 miesten koripallokultaa voittanut USA oli ennen Ateenaa kärsinyt vuosien 1936 ja 2000 välillä vain kaksi tappiota, niistä ensimmäisen Münchenissä 1972 loppuottelussa Neuvostoliittoa vastaan. Barcelonasta 1992 lähtien USA:n NBA-pitoiset "Dream Teamit" juhlivat kolmea olympiakultaa peräkkäin, kunnes Ateenassa tuli mahalasku.
Kun USA putosi 2002 Indianapoliksessa isännöimissään MM-kisoissa nimettömällä joukkueella mitaleilta, NBA:sta kootun olympiamiehistön oli määrä palauttaa lajin mahtimaa terävimmälle huipulle. Toisin kävi.
Ajattelemisen aihetta sai myös Serbia ja Montenegro, jolla oli puolustettavanaan ex-Jugoslavian vuosien 1998 ja 2002 maailmanmestaruudet. Serbia ja Montenegro romahti Ateenassa 11:nneksi.
USA jyräsi naisissa
Naisten turnauksessa USA ei antanut haastajien yllättää. Maa voitti kolmannen peräkkäisen olympiakultansa ennen muita mitalivaltoja Australiaa ja Venäjää. Lisa Leslielle, Dawn Staleylle ja Sheryl Swoopesille olympiavoitto oli kolmas peräjälkeen.
USA oli Barcelonassa 1992 naisten olympiapronssilla IVY:n ja Kiinan jälkeen. Siitä eteenpäin amerikkalaisten olympiataival koripalloparketilla on ollut yhtä voittokulkua. USA on voittanut 43 naisten olympiapeliä peräkkäin.
