Suomen miesten maastohiihdon totuuden hetki lyö keskiviikkona. Menestysmahdollisuudet on lastattu sprinttihiihtäjien harteille. Nelikolta Marko Kinnunen, Keijo Kurttila, Lauri Pyykönen, Ari Palolahti odotetaan Val di Fiemmessä vähintään pistesijoja.
Kurttila on tuore sprintin Suomen mestari Ylivieskasta. Maailmancupin kilpailuissa hänen taipaleensa on joka kerran katkennut aika-ajossa.
Sen sijaan cupin kokonaiskilpailussa parhaana suomalaisena 25:ntenä olevan Pyykösen vauhti on kestänyt kansainvälisen vertailun. Hän sijoittui joulukuun puolivälissä Italian Cognessa hiihdetyssä maailmancupin sprintissä Norjan Tor Arne Hetlandin jälkeen toiseksi.
Pyykönen, 24, starttaa suomalaisnelikosta ladulle ainoana, jolla on tämänkertaisilta MM-laduilta kokemusta ennestään.
Pirkkalalainen osallistui viime perjantaina perinteisen tavan 15 kilometrille, eikä hassummalla menestyksellä: 22.s sija on suomalaisten miesten tähän asti paras saavutus henkilökohtaisilla MM-matkoilla.
Pyykönen on mielestään pystynyt karistamaan normaalimatkan tuntemukset kintereiltään.
"Kävin sunnuntaina ladulla, ja tuntuma pikakisaan oli hyvä. Rytminvaihdoksessa normaalimatkalta sprinttiin ei pitäisi olla ongelmia", Pyykönen sanoi.
MM-kisojen 1,5 kilometrin mittaisen sprinttireitin mutkaisuus askarruttaa Pyyköstä.
"Rata on mutkainen. Sillä on vähän suoria osuuksia. Loppusuora on kuitenkin pitkä, ja siinä pitäisi ehtiä kärjen mukaan."
Myös maastohiihdon päävalmentaja Reijo Jylhä painotti sprinttiradan kiharia kurveja.
"Radalle on leimallista mutkaisuus. Aika-ajon avausnousu on kriittinen paikka. Alkuvauhtia on maltettava säädellä, jotta jaksaa loppuun asti", Jylhä totesi.
"Pyykönen on vahva nimenomaan aika-ajossa. Kurttila on sen verran nopea kaveri, että vauhdin säätely teettää hänelle tavallista enemmän töitä", Jylhä ruoti.
Sprintin muista suomalaislenkeistä kinnulalainen Marko Kinnunen on arvokisojen ensikertalainen. Kolme maailmancupin sprinttilähtöä ovat päättyneet aika-ajossa. Paras sijoitus on maailmancupin avauksesta lokakuun lopulta, jolloin Kinnunen oli Düsseldorfissa 16:s.
"Hieman kutinaa alkaa olla", 31-vuotias Kinnunen kuvaili kisajännitystään tiistaina.
"Maanantaina oli matalapainetta, mutta parhaat päivät tuntuvat olevan täällä edessä", hän lisäsi.
Kvartetin kokenein, 34-vuotias Ari Palolahti on ollut suomalaissprinttereistä maailmancupissa tasaisin. Rovaniemeläinen oli Düsseldorfissa kuudes, Clusonessa kahdeksas ja Cognessa 12:s.
Moni uumoilee, että Val di Fiemmessä on Palolahden vuoro onnistua.
"Miesten MM-viesti (4x10 km) tiistaina hellitti paineita. Se oli hieno suoritus Suomen joukkueen pojilta. Näytti meille esimerkkiä", Palolahti totesi.
Päävalmentaja Jylhä listasi sprintin suurimmiksi suosikeiksi maailmancupin kärkimiehet Norjan Hetlandin ja Italian Cristian Zorzin. Suomen miesnelikon vahvuus on se, että joukkue on eriytynyt ja keskittynyt yksinomaan sprinttiin.
"Aika-ajo on se ensimmäinen asia, johon jokainen meidän joukkueesta keskittyy. Tämä ryhmä on valmistautunut keskiviikon kisapäivään viime keväästä lähtien", Jylhä totesi luottavaisena.