Michael Phelps nostaa uimalasit otsalleen ja vilkaisee tulostaululle. Ensimmäinen osa olympiaurakasta on onnellisesti ohi. Jahti on alkanut.
Uimari vetää happea keuhkoihinsa, mutta huokaista hän ei vielä voi. Takana on vasta yksi startti ja 400 metriä. Edessä 19 pulahdusta olympialaisten kilpa-altaaseen ja kolme ja puoli kilometriä uintia. Aikaa kaikkeen tähän on yhdeksän päivää.
Phelpsin tavoite Pekingin vesikuutiossa on lyödä laudalta Mark Spitzin vuonna 1972 uima seitsemän kultamitalitalin saalis. Phelps jahtaa kahdeksaa.
"Kuka niin on sanonut? Vain minä ja valmentajani Bob Bowman tiedämme tavoitteemme", Phelps sanoi päivä ennen urakkansa alkua.
Turhaa kursailua ja päälle liimattua vaatimattomuutta, sillä Phelps on voittajasuosikki kaikilla viidellä henkilökohtaisella matkalla, ja USA sitä samaa kolmella viestimatkalla. Viisi plus kolme on kahdeksan eli uusi yksien kisojen ennätys.
Phelps ei laske mitalejaan yhteen ennen eikä jälkeen kisojen. Hän ui, koska haluaa voittaa.
"Olen aina ollut kilpailija. En ole koskaan tykännyt häviämisestä - itse asiassa vihaan häviämistä", Phelps sanoo Swimnews.com -verkkolehdessä.
Oppia Ateenasta
Jos Phelps joutuu maistelemaan vihaamaansa häviämisen tunnetta Pekingissä, se tapahtuu heti ensimmäisessä finaalissa varhain sunnuntaiaamuna. Kulta on tiukimmilla 400 metrin sekauinnissa siitäkin huolimatta, että uunituore matkan ME 4.05,25 on Phelpsin tekosia. Ahtaalle hänet laittaa joukkuekaveri Ryan Lochte, joka ui USA:n olympiakarsinnoissa Phelpsin imussa 4.06,08, joka sekin alittaa entisen ME:n.
"Jokaisen matkan voittaminen on vaikeaa, mutta ensimmäinen on se vaikein", Phelps myöntää.
Lauantain alkuerissä Phelps kellotti ajan 4.07,82 ja Lochte 4.10,39. Phelps veti ensimmäiset 200 metriä ME-tahtia ennen kuin löysäsi.
"Olisi voinut kovempaakin mennä, mutta nämä olivat vasta alkuerät", Phelps kommentoi.
Phelps oli Spitzin ennätyksen kimpussa jo neljä vuotta sitten Ateenan altaassa. Silloin urakka karahti kiville 200 metrin vapaauinnissa ja vapaauintiviestissä. Kotiin viemisinä oli "vain" kuusi kultaa ja kaksi pronssia.
Pekingissä 23-vuotias uimari-ihme on valmiimpi kuin Ateenassa. Neljässä vuodessa hän on parantanut vahtiaan kaikilla matkoilla ja kaikilla tyyleillä - ja erityisen paljon juuri vapaauinnissa.
"Pitää asettaa tavoitteita ja katsoa tulevaisuuteen. Jos tuijottaa vain lopullista maalia, voi joutua hukkaan. Tämä on etenemistä askel ja päivä kerrallaan", Phelps selitti Ateenasta lähtiessään.
Neljä vuotta sitten Ateenasta alkanut askellus on loppusuoralla.
Kala kuivalla maalla
Phelpsin urakka Pekingissä on mieletön, sillä edes alkuerissä ei ole varaa mennä ihan puolivaloilla. Miten hän aikoo siihen pystyä?
Valmentaja Bowman tarjoaa vastaukseksi uimalakin sisällä olevaa ruumiinosaa.
"Michaelilla on käsittämätön kyky rentoutua ja keskittyä paineiden alla. Mitä kovemmat paineet ja isommat kisat, sitä kovempi hän on."
Toinen avainjuttu on se, että Phelps on kuin luotu lajiin. Uimarin kädet ovat epätavallisen pitkät, jalkaterät kuin räpylät ja keuhkoissakin on tilaa kuin Ikean ostoskasseissa. Ihmisen normaali syliväli on sama kuin oma pituus - 193-senttisellä Phelpsillä matkaa keskisormen päästä toiseen on 201 senttiä.
Phelps on ehditty ristiä uran aikana monella lempinimellä, joita kaikkia yhdistää vesi: ihmekala, delfiini, hai...
"Olen kala kuivalla maalla. Vedessä olen omassa elementissäni. Uidessa minun ei tarvitse ajatella mitään, minä vain uin."
Jos ennätysjahti onnistuu Phelps on maailman rikkain kala. Uimarin sponsori Speedo on luvannut kahdeksasta kullasta miljoonan dollarin bonuksen.