Nyt on se aika kuukaudesta. Jokaisessa ottelussa on mahdollisuus rangaistuspotkukilpailuun. Se on raskaan pelin päätteeksi nykyaikaista tositelevisiota parhaimmillaan, hermoja raastavaa jännitystä ja kutkuttavaa viihdettä.
Itkua ja naurua samassa lähetyksessä.
Kun rankkarikisat esiteltiin suurelle yleisölle 1970-luvulla, vastaanotto oli ristiriitainen. Ensimmäinen MM-kisojen rangaistuspotkukilpailu nähtiin vuoden 1982 legendaarisessa välieräottelussa Länsi-Saksa-Ranska.
Tuosta huikeasta ottelusta on silti jäänyt historiaan parhaiten Länsi-Saksan maalivahdin Harald "Toni" Schumacherin järjetön polvitaklaus, jolla hän teloi Ranskan Patrick Battistonin sairaalakuntoon. Käsittämättömästi ilman ulosajoa selvinnyt Schumacher veti lopulta rankkareissa pisimmän korren, kun Ranskan Didier Six ja Maxime Bossis epäonnistuivat laukauksissaan.
Nyt ne kuuluvat niin olennaisena osana jalkapallon maailmaan, että kukaan ei äimistele moista loppuratkaisua.
Vuosien 1990-2006 MM-kisojen rangaistuspotkukilpailuista löytyy mielenkiintoista ja yllättävää faktaa. Sohvanvaltaajat voivat käyttää näitä oppaana meneillään olevan lopputurnauksen mahdollisissa rankkarikisoissa.
Tiesittekö, että punapaitainen maalivahti ei ole koskaan torjunut yhtään laukausta pilkkukilpailussa. Tilaston perusteella veräjänvartijan kannattaa satsata vihreään.
Liekö nurmen värillä vaikutusta? Ainakaan maalivahdin pelipaita ei ilmeisesti voi toimia punaisena vaatteena.
Kokemuskaan ei ole meriitti näissä karkeloissa. Jos pelaaja on yli 28-vuotias, hän saa pallon verkkoon vain 71 prosentin varmuudella.
Valmentajan kannattaisi miettiä kahdesti, kannattaako hänen listata ampujaksi keskikenttäpelaajaa. Heistä vain 58 prosenttia on onnistunut rankkareissaan.
Vasenjalkaisuus ei ole valttia. Oikealla laukovat ovat olleet selvästi varmempia.
Miltä se tuntuu? Miltä tuntuu kävellä 50 000 tai 85 000 katsojan edessä yksinäisenä miehenä kohti rangaistuspilkkua? Miltä tuntuu, kun ympäri maailmaa sadat miljoonat silmäparit tuijottavat juuri sinua?
Tuntuvatko jalat raskailta? Suhiseeko päässä? Kuinka kovaa sydän pamppailee?
Pallon matka ei ole kuin 11 metriä, mutta jollekin se saattaa tuntua ikuisuudelta.
Vain huippupelaajat tietävät vastaukset kysymyksiin.
Se on varma, että epäonnistumisen pelko ruopii sisuskaluja. Jos joukkueen tappio on yhdestä vedosta kiinni, vain joka neljäs ampuja onnistuu. Jos joukkueen voitto on yhdestä vedosta kiinni, yhdeksän kymmenestä tekee maalin.
Alkakaa maalivahdeiksi, sankareiksi.