Isoveljen kuolema oli käännekohta amerikkalaisen varttimailerin LaShawn Merritt elämässä. Kun Antwan Merritt menehtyi pudottuaan yliopistoasunnon ikkunasta käsikähmän jälkeen, 13-vuotias LaShawn menetti esikuvan, mutta löysi lohtua yleisurheilukentältä.
Portsmouthissa Virginiassa syntynyt juoksija on noussut nopeasti junioreiden maailmanmestarista Pekingin olympiakisoissa voittoa puolustavan maajoukkuetoverinsa Jeremy Warinerin ykköshaastajaksi.
Merritt, 22, avasi olympiakesän kukistamalla Warinerin Berliinissä Kultaisen liigan avauskilpailun 400 metrillä ajalla 44,03. Samalla Merritt tuhosi teksasilaisen mahdollisuudet taistella liigan jättipotista.
Yhdysvaltain olympiakarsinnoissa Eugenessa heinäkuussa Merritt löi Warinerille jälleen luun kurkkuun kesän parhaallaan 44,00. Se kirpaisi niin, ettei Wariner lähtenyt kunniakierrokselle, eikä ilmaantunut median tenttiin.
-Hän oli tällä kertaa parempi, pettynyt Wariner jupisi kun pahin pettymys oli nielty.
Kilpailutilanne motivoi
Rooman ja Pariisin Kultaisen liigan kisoissa Wariner ei enää ollut yllätettävissä. Hän voitti ne ajoi 44,36 ja 43,86. Merritt oli molemmissa kisoissa toinen.
-Pidin varani, ettei hän päässyt ensimmäisessä kaarteessa liian kauas kuten kävi kauden aiemmissa juoksuissa, Wariner totesi.
Kaksi edellistä 400 metrin maailmanmestaruutta voittanut ja matkan olympiavoittoa puolustava Wariner on yrittänyt kääntää kiristyneen kilpailun hyväkseen.
-Tällainen taistelu kannustaa harjoittelemaan. Kun menen radalla, tiedän että hänkin harjoittelee kovaa, Wariner totesi lehdistötilaisuudessa Pekingissä.
Merritt ei ollut Rooman ja Pariisin tappiosta huolissaan, hän oli olympiakarsintojen jälkeen keskittynyt jo rakentamaan kuntohuippua Pekingin olympialaisiin.
Itsepäisyys palkittiin
Valmentajansa Dwayne Millerin johdolla Merritt on tavannut onnistua kunnon ajoituksessa. Neljän vuoden takaisista junioreiden MM-kisoissa hän voitti 400 metriä ja molemmat viestit. Sittemmin hän juoksi 18-vuotiaana junioreiden halli-ME:n 44,93 ja oli viime kesänä MM-hopealla Osakassa ennätyksellään 43,96.
Junioreiden MM-kisojen jälkeen Merritt teki kahden miljoonan dollarin sopimuksen amerikkalaisen urheiluvarustevalmistajan kanssa ja ryhtyi ammattijuoksijaksi.
Juoksijan uusi tukija halusi Merritin siirtyvän ex-juoksija Steve Riddickin valmennusryhmään, jossa tuossa vaiheessa olivat myös Marion Jones ja Tim Montgomery. Merritt vastusti ajatusta, mutta totteli rahoittajaa, ja säilytti samalla itsepäisesti yhteyden Millerin kanssa, mikä kannatti.
Kun Riddick, Jones ja Montgomery joutuivat myöhemmin syytteeseen ja tuomiolle shekkipetoksista, Meritt jatkoi uraansa Millerin kanssa.
Warineriin verrattuna Merritin ase on raju perusnopeus. Hän pinkaisi viime kesänä 200 metriä sallitussa tuulessa 19,98 ja myötätuulessa peräti 19,80. Pekingissä Merrit aikoo hyödyntää aseensa.
-Kultaista mitalia tavoitellaan, Meritt sanoo varttimailin taistelusta, joka alkaa alkuerillä maanantaina.