Kuin kaksi työtoveria kilpailemassa palkankorotuksesta, joka on tarjolla vain toiselle. Näin kuvaa amerikkalainen varttimaileri LaShawn Merritt hänen ja kilpakumppaninsa sekä maajoukkuetoverinsa Jeremy Warinerin keskinäistä suhdetta.
-- Kumpikin meistä haluaa olla ykkönen ja se näkyy aina kun ollaan radalla, Merritt sanoo. Merritt päätti Warinerin neljän vuoden kauden 400 metrin valtiaana viime kesänä Berliinissä Kultaisen liigan osakilpailussa. Hän kukisti sittemmin MM- ja olympiavoittajan myös Yhdysvaltain olympiakarsinnoissa ja Pekingin olympiafinaalissa.
-- Minulla on hyvät muistot tästä radasta, mutta se oli vuosi sitten. Olen mielestäni parempi kuin olin silloin, Merritt muistelee viime vuoden yhteenottoa Berliinissä.
Paljon on muuttunut noista päivistä myös Wariner. Hän on perunut päätöksensä jättää pitkäaikainen valmentajansa ja Michael Johsonin ex-valmentaja Clyde Hart.
-- Oli se kova paikka mennä pyytämään häntä takaisin, kertoo Wariner.
Teksasilaisjuoksija jätti Hartin Osakan MM-kisojen mestaruuden jälkeen taloudellisten näkemyserojen takia ja siirtyi Hartin apuvalmentajan Michael Fordin valmennukseen.
Kauden mittaan Wariner, 23, on kilpaillut säästeliäästi. Hän pinkaisi alkukesästä Carsonissa Kaliforniassa 44,66 ja osoitti Berliinin MM-kisojen välieräjuoksulla (44,69), että kunnonajoitus on onnistunut.
-- Yritän puolustaa titteliä tosissani. Harjoittelu on mennyt hyvin, Wariner sanoo.
Merritt suosikkina
Kuluvalla kaudella Wariner ja Merritt eivät ole kohdanneet edes Yhdysvaltain mestaruuskisoissa, jossa Merritt voitti 400 metriä. Wariner kilpaili 200 metrillä, sillä hänellä oli puolustavana maailmanmestarina varma paikka Berliinin MM-kisojen 400 metrillä.
Berliinissä Merritt varmisti finaalipaikan juoksemalla välierissä kauden kärkituloksen 44,37. -- Se oli hyvä juoksu. Täällä Berliinissä tuntui, että adrenaliini alkoi taas liikkua. Monissa muissa kisoissa tällä kaudella se tunne on puuttunut, Merritt sanoo.
-- Jeremy on myös finaalissa, joten hän on päävastus, mutta siellä on myös kuusi muuta juoksijaa, joihin kaikkiin suhtaudun vakavasti, Merritt tuumi.
Finaaliin Merritt lähtee suosikkina. Hänen välieräjuoksunsa viittaa siihen, että jos Wariner pysyy loppusuoralla rinnalla, hän kykenee jopa oman ennätyksen (43,75) tasoiseen loppuaikaan. Merritt ja Wariner kisaavat hieman erityyppisillä aseilla. Merritin 200 metrin nopeus on selvästi parempi kuin Warinerilla, joten hänen on helpompi säilyttää juoksun rentous vaikka ensimmäiset 200 metriä mennään kovaa. Warinerin ase on raju vauhtikestävyys.
Warinerin kesän juoksuista vasta Berliinissä helponnäköisesti kulkenut välieräjuoksu on vihjaissut, että hän olisi vertymässä alle 44 sekunnin kuntoon. Hänen ennätyksensä on huikea 43,45.
