Saharan eteläpuolinen Afrikka voisi kehittyä nykyistä nopeammin, jos sen matkapuhelinalalle saataisiin toimivat pelisäännöt. Puhelinliittymiä olisi nyt 25 miljoonaa enemmän, mikäli säätelyssä olisi onnistuttu, väittää 680 matkapuhelinoperaattoria yli 200 maassa edustava GSM Association. Sen laatiman raportin mukaan hukattujen liittymien taloudellinen merkitys on noin 900 miljoonaa dollaria.
"Epävarmuus vaikeuttaa alan investointeja ja nostaa jälleenmyyntihintoja", sanoo Tom Phillips GSM-yhdistyksestä.
Investoinnit voisivat lisääntyä neljänneksellä, mikäli noudatettu politiikkaa olisi sijoittajan kannalta turvallista ja avointa. Samalla matkapuhelimen käyttäjän kustannukset alenisivat noin kymmenen prosenttia.
Monissa Afrikan maissa alalta puuttuu lainsäädäntö kokonaan, säätelystä vastaava viranomainen ei ole riippumaton tai päätösten taloudellisia vaikutuksia ei ennakoida kunnolla. Operaattori voidaan kutsua lisenssin uusimisneuvotteluihin kesken sopimuskauden, puhelujen välitysmaksut kiinteään verkkoon ovat kalliita tai sitten matkapuhelimia verotetaan luksustuotteen tavoin.
Kehitystä Afrikassa jarruttaa myös alhainen tulotaso ja poliittinen epävakaus. Esimerkiksi Somaliassa ja Sierra Leonissa liittymien määrä on muutamana vuonna jopa laskenut.
Puutteista huolimatta alan keskimääräinen kasvu Afrikassa on jo nopeampaa kuin teollisuusmaissa. Vuodesta 2001 lähtien liittymät Saharan eteläpuolisissa maissa ovat lisääntyneet vuosittain noin 50 prosentilla.
Afrikkaan ovat sijoittaneet muun muassa Vodafone, France Telecom ja MTC.
Kehitysmaissa langattoman viestinnän edistyminen on omiaan parantamaan talouskasvua. GSM-yhdistyksen selvityksen mukaan Latinalaisessa Amerikassa matkapuhelinasiakkaiden kymmenen prosentin lisäys toi talouskasvua 0,3 prosenttia.
Vodafonen Afrikasta laatima samanlainen selvitys sai kasvuksi jopa 0,59 prosenttia, kaksi kertaa enemmän kuin teollisuusmaissa kännyköiden yleistyttyä.
Matkapuhelinverkoston rakentamiskustannus on noin kymmenesosa kiinteän puhelinlinjan kustannuksista, joten sitä pidetään kehitysmaihin sopivana teknologiana.
Afrikassa tilaaja saattaa joutua odottamaan lankapuhelinta vuosia, kun kännykkä on yleensä heti saatavilla. Langaton verkko yleistyykin siellä jo kahdeksan kertaa kiinteää verkkoa nopeammin.
Puhelinyhteyden uskotaan tuovan lukuisia sosiaalisia ja taloudellisia parannuksia alueen asukkaille. Puhelin parantaa tavoitettavuutta ja vähentää tuottamatonta matkustamista ja odottelua, ja se helpottaa yksittäisen ihmisen työllistymistä. Esimerkiksi viljelijä voi puhelimen avulla tarkistaa markkinoiden hinnat, ja päättää itsenäisesti tuotteidensa myynnistä.
Puhelimet sopivat myös mikroyrityksille, jotka tarjoavat soittomahdollisuutta kylän muille asukkaille.