Hannu Manninen nousi olympiayhdistetyn suurimmaksi suomalaistoivoksi, kun mies vuoden tauon jälkeen palasi kansainväliseen kärkeen kuin ei olisi poissa ollutkaan. Olympia-avauksena kisattu normaalimäen koitos kuitenkin palautti alas ehkä liiankin korkealle nousseita toiveita Mannisen jäätyä 13:nneksi, hänelle varsin vaisulla hiihdolla.
"Kyllä se kisa jäi aikalailla taakse, ei sitä ole miettinyt. Se nyt vain meni niin hyvin, kuin sillä kunnolla pystyi menemään. Muut oli yksinkertaisesti vain parempia. Ihan selkeä juttu, ei jäänyt mietityttämään. Siinä mielessä siitä pääsi helposti eteenpäin, ja ajatukset ovat olleet jo selkeästi tulevissa kisoissa", Manninen kertoi perjantaina, kuusi päivää avauskisan jälkeen.
Vaikka (liiallista) optimismia pitäisi tällä kertaa kurissa, lähtökohdat seuraavaan vääntöön, tiistaiseen joukkuekisaan ovat Mannisen kohdalla hyvät. Ladulla vire tuntuu jo hieman paremmalta, ja perjantainen ensikosketus Whistlerin isoon mäkeen oli lupauksia antava.
"Hyvälle tuntuu mäki, ei siinä mitään ongelmaa. Tuntuu, että iso mäki on minulle parempi, vaikka sellaisesta onkin hyvin vähän hyppyjä tänä talvena. Siinä pystyy paremmin hyödyntämään parantunutta lentämistäni, pikkumäessä ei ihan niin saa sitä lentoa aikaiseksi", parhaimmillaan 131 metriä ensimmäisissä harjoituksissa lentänyt Manninen totesi.
"Hiihto ei vielä ole sen tuntuista, mitä itse toivoisi. Torstaina tehtiin kova harjoitus, ja ehkä tuntui hieman paremmalta kuin (normaalimäen) kisahiihto. Mutta on siinä vielä parannettavaa, ja onhan tässä vielä aikaa herkistellä."
"Uskon, että tuo eka kisa oli tärkeä, sai tavallaan paikat auki ja elimistön rytmiin mukaan paremmin. Katsotaan nyt, mikä on tilanne tulevassa kisassa."
Haastetta
Avauskisa näytti myös, että jossain vaiheessa jo "varmaksi" mielletty mitali joukkuekisassa on työn takana. Manninenkin sen myöntää.
"Haastajana lähdetään. Kaikilla tottakai mitali mielessä, mutta se vaatii jokaiselta venymistä. Anssilla (Koivuranta) oli hieno kisa, pystyi omalle tasolleen. Meiltä muilta vaaditaan ehkä sitten isompaa venymistä, jotta taistellaan mitaleista. Siinä on kovat joukkueet vastassa ja varmasti tulee tasaista."
Oli hiihtovire sitten täydessä tai ei, Mannista ei helpolla kukaan kukista loppukiritaistossa. Joukkueen järjestyksestä ei kuitenkaan ole vielä puhuttu sen kummemmin, ja Manninen muistuttaa, että ankkuriksi voisi olla tarjolla toinenkin vaihtoehto.
"Jos tuon ekan kisan hiihtotuntemuksilla mennään, niin silloin saa kyllä aika kärjessä lähteä viimeiselle osuudelle jotta menestystä tulisi. Tietenkin sitä toivoo, että kärjen mukana tai ainakin lähellä saisi lähteä viimeiselle osuudelle, siis jos nyt sen hiihdän. Ei se varmaa ole, Anssikin on varmasti vaihtoehto siihen."
Ajan tappoa
Poikkeuksellisen pitkä tauko kisojen välillä on pistänyt urheilijat koetukselle. Manninen ja muu yhdistetyn ryhmä on kuitenkin keksinyt tekemistä.
"Vaatii vähän kekseliäisyyttä, että saa aikaa tapettua. Mekin kävimme Vancouverissa, lätkää katsomassa ja shoppailemassa. Sellaista ajanvietettä saatiin kehiteltyä tuohon väliin", mies totesi.
"Opiskelumatskuja on myös vähän mukana, muutama viranomaisen koe vielä tekemättä. Maaliskuussa ne tulee eteen, ja pakko pitää mielessä nekin asiat", tuleva lentäjä virnuili vielä opiskelijaurheilijan kisa-arjesta.