Kahdeksan vuotta sitten ihmeteltiin jaksaako Cathy Freeman kantaa hennoilla harteillaan kokonaisen kansakunnan menestysodotukset. Sydneyn olympialaisissa naisten 400 metriä voittanut juoksija täytti kotiyleisön toiveet viimeistä piirtoa myöten. Kiinalaisten silmissä nyt on Liu Xiangin vuoro.
Ateenan olympialaisten 110 metrin aitojen voiton jälkeen Liu on ollut Kiinassa Pekingin olympialaisten ja kiinalaisten menestystoiveiden kasvot. Toiveet vahvistuivat entisestään viime kesänä Osakan MM-kisoissa, kun Liu juoksi vakuuttavasti mestariksi.
Olympiakesän vanhetessa kiinalaisten huoli on kasvanut. Liu on kamppaillut takareisivaivojen kanssa samaan aikaan kun Liulta ME:n kesäkuussa riistänyt Kuuban Dayron Robles on noussut lajin suvereeniksi ykköseksi.
-Ei minulla ole minkäänlaisia paineita. Olen olympiavoittaja ja tiedän, ettei edessä ole mitään erityisen vaikeaa. Kun vain jaksan ottaa asiat rennosti, pystyn uusimaan voiton, sanoo Liu, joka ottaa maistiaiset Pekingin stadionin tunnelmasta pika-aitojen alkuerissä maanantaina.
Kokemus Liun etu
Kiinassa supertähden suosiosta nauttiva Liu on tällä kaudella kilpaillut vain Osakassa ja Pekingissä. Hänen kesän parhaansa 13,18 on kaukana 13 sekunnin alituksesta, johon sulavasti aitova kiinalainen parhaimmillaan pystyy. Itse hän uskoo, että kaikki on kunnossa kun H-hetki koettaa.
-Robles on synnynnäinen aituri ja pelottavan kova vastus. Uskon kuitenkin, että pystyn voittamaan hänet. Olen sillä tasolla, Liu kuvaa juoksukuntoaan.
Liu, 25, luottaa myös kokemukseensa
-Minulla on Ateenan olympialaisten tuoma kokemus, ja olympialaiset eivät ole mikä tahansa kilpailu. Kun juostaan finaali mukaan lukien neljää kovaa juoksua, tiedän kuinka otetaan kropasta paras teho irti, Liu vakuuttaa.
Robles ei pelkää ketään
Roblesia moiset puheet eivät säikytä, eikä ole syytäkään. Sitten kesäkuisen ME-juoksun (12,87) taitava aituri on juossut kolmesti alle 13,10:n, viimeksi heinäkuun lopussa Tukholmassa 12,91.
-En pelkää ketään. Kun menen radalle, en ajattele mitään sellaista. Jos niin tekee, on jo hävinnyt kisan, Robles sanoo.
Kuubalaisjuoksija pitää pienenä ihmeenä, että hän on noussut muutamassa vuodessa lahjakkaasta juniorista kansainväliselle huipputasolle.
-Neljä vuotta sitten kun Liu Xiang voitti Ateenan olympialaiset, katselin kisaa kotona junioreiden MM-kisojen jälkeen. Tuumin silloin, että jos tuota kaveria vastaan joskus pääsee juoksemaan, hän on varmaan aika kova pala voitettavaksi. Enpä silloin uskonut sen tapahtuvan kolmessa neljässä vuodessa.