Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue kohtaa tiistaina Slovakian ja päättää MM-alkusarjan Tukholmassa. A-lohkon ottelu alkaa kello 17.20 Suomen aikaa.
Leijonat on kerännyt 13 pistettä ja on lohkossa kolmantena Ruotsin ja Kanadan jälkeen. Ruotsilla on 18 ja Kanadalla 16 pistettä, joten Kanadalla on mahdollisuus nousta lohkovoittoon. Suomella on mahdollisuus ohittaa Kanada mutta ei Ruotsia.
Suomi kukisti maanantaina Kanadan maalein 2–1 voittolaukauskilpailun päätteeksi ja pelasi toistaiseksi parhaan ottelunsa.
– Joukkueella on ollut koko ajan hyvä luonne. Pieniä maita vastaan on pystytty pelaamaan miehekkäästi ja ottamaan voitot, vaikka peli ei ole ollut koko ajan kaikkein rennointa, päävalmentaja Antti Pennanen summasi Kanada-ottelun jälkeen.
Leijonat on kärsinyt ainoan tappionsa Ruotsille maalein 1–2 ja voittanut viisi muuta alkusarjaottelua.
– Ruotsia vastaan olimme aluksi vähän sukkasillaan. Nyt lähdimme pelaamaan jääkiekkoa ennakkoluulottomasti. Mietimme, mikä Ruotsi-pelissä meni vikaan. Ja Kanadalta tuli taas NHL-pelaajat vastaan, Pennanen avasi valmistautumista.
Herning vai Tukholma?
Slovakia ei ole lajin pikkumaa, vaikka sen loiston päivät jäivät vuosituhannen kahdelle ensimmäiselle vuosikymmenelle. Vastustajaa ei voi aliarvioida. Alkusarja on ollut hyvä herätys Leijonille, kun Itävalta, Ranska ja Latvia kiusasivat loppuun asti. Vain Slovenia oli suupala.
– Meillä on ollut hyvä usko koko ajan. Joukkue on ollut yhtenäinen ja tiivis. Meillä on loistavat johtavat pelaajat, jotka ovat kokeneita pelaajia ja auttavat muita, Pennanen sanoi.
Latvia on kiinni neljännessä jatkopaikassa ja kohtaa vielä Itävallan kello 13.20. Kanadan ja Ruotsin ottelu alkaa kello 21.20.
B-lohkossa Herningissä pelataan ottelut Sveitsi–Kazakstan, Tshekki–Yhdysvallat ja Saksa–Tanska. Kärkijoukkue Tshekillä on 17, Sveitsillä 16 ja Yhdysvalloilla 14 pistettä. Saksa ja Tanska ovat yhdeksässä pisteessä ja ratkovat neljännen pudotuspelipaikan.
Alkulohkojen asetelmat ovat kiharaiset. Suomen jatko Tukholmassa tai hyvin todennäköinen matka puolivälieriin Herningiin varmistuu vasta myöhäisillassa.
– On parempi, etten mieti sitä, Pennanen kuittasi spekulaatiot puolivälierän paikkakunnasta.
