Lari Lehtonen kiersi tammikuun aikana hiihtokisoja neljässä maassa. Kierrokselta heltisi olympiapaikka, ja lauantaina Lehtonen voi lisätä kisapaikkojen kalenteriinsa vielä Kanadan. Hän tekee olympialaisten debyyttinsä maastohiihdon miesten yhdistelmäkisassa.
--?Aika kova paikkahan se on aloittaa aikuisten arvokisat olympialaisista. Voin kuitenkin lähteä kisaan rennoin fiiliksin, Lehtonen kertoi tunnelmiaan olympiakylästä.
Tulikaste on Lehtosen uralla ainutlaatuinen kokemus, mutta Imatran Urheilijoita edustava tulevaisuuden lupaus yrittää olla tekemättä siitä itselleen liian isoa numeroa. Parempi taktiikka on pyrkiä elämään niin, että lauantainen 30-kilometrinen on vain kisa muiden joukossa.
Lehtonen, 22, on mielissään siitä, että päävalmentaja Magnar Dalen valitsi hänet ladulle juuri yhdistelmäkisassa. Lehtonen on onnistunut siinä monesti muun muassa SM-kisoissa, ja toisaalta hänelle sopivat paremmin vähintään 15 kilometrin rypistykset. Sprintti saa olla muiden miesten hommaa.
--?Yritän roikkua muiden mukana niin kauan kuin jaksan. Niin hullusti ei tietysti kannata hiihtää, että varusteet putoavat kesken kaiken, hän ennakoi.
Rankka tammikuu
Lehtonen sinetöi olympiavalintansa onnistumalla tammikuun puolivälissä Otepään maailmancupissa. Hän sijoittui Virossa 18:nneksi perinteisen hiihtotavan 15 kilometrillä. Viron lisäksi hänen alkuvuoden kierroksensa vei Skandinavia-cupiin Ruotsiin, kotimaassa nuorten SM-hiihtoihin Imatralle ja Keuruun SM-hiihtoihin sekä olympialaisten kenraaliharjoituksena nuorten MM-hiihtoihin Saksaan.
--?Tänne Kanadaan tultua huomasi, että kisat painoivat, Kanadassa jo pari viikkoa akkujaan ladannut Lehtonen kertoi ja vakuutti toipuneensa jo uuteen iskuun.
Ensikertalaisellakaan ei tule olympialaisissa aika pitkäksi, vaikka ympyrät ovat nuorten kisoja massiivisemmat. Päivittäiset rutiinit lohkaisevat leijonanosan arjesta.
--?Yhtenä päivänä hiihdin kolme tuntia. Matkoineen se oli viiden tunnin reissu, Lehtonen naurahti.
Lehtosen lisäksi miesten 15+15 kilometrin yhdistelmäkisassa hiihtävät suomalaisista Matti Heikkinen, Sami Jauhojärvi ja Ville Nousiainen.