Leijonien päiväjäällä Vancouverissa kaikille riittää tilaa liikkua. Valmentajaparin Jukka Jalonen -- Timo Lehkonen lisäksi Vancouver Canucksin kotiareenan jäällä höntsäilevät kaikki viisi Euroopassa pelaavaa olympiajoukkueen leijonaa: Lasse Kukkonen (Omsk), Janne Niskala (Frölunda), Jarkko Immonen (Kazan), Ville Peltonen (Minsk) ja Niko Kapanen (Kazan).
"Vähän käytiin verryttelemässä. Vaikka aikaeroa Omskiin on 14 tuntia, yllättävän hyvin on mennyt, kun jaksaa vain sinnitellä hereillä", toisissa olympialaisissaan pelaava Kukkonen luonnehtii.
"Tunnelma on odottava ja hyvin erilainen kuin neljä vuotta sitten Torinossa, jonne sain pikakomennuksen. Jo nyt olen nähnyt enemmän kisakaupungista kuin silloin ja päässyt aistimaan olympiatunnelmaa."
Kisakylässä urheilijat pääsevät näkemään muiden lajien tähtiä ja julkkiksia, mikä on monille ikimuistoinen kokemus. Kukkosenkin silmiin on osunut yksi julkkis.
"Peltosen Villen olen bongannut."
Leijonien ensimmäisissä treeneissä maalivahtina oli naisleijonien kolmosmaalivahti, Kärppien Mira Kuisma.
"Hyviä koppeja otti. Mira oli niiden treenien ykköstähti."
Ammuitko täysillä vai otitko huomioon, että maalilla on nainen?
"Minä ammun aina täysillä, eikä se kuti ole koskaan ollut niin kova", Kukkonen leukailee.
Toisissa jääharjoituksissa leijonien treenikaveriksi luisteli tuntematon paikallinen harrastelija, jonka nimi oli ilmeisesti Wayne.
"Kaveri hyytyi lopussa, vaikka treeniä oli vain 40 minuuttia", päävalmentaja Jalonen naurahtaa.
"Mutta hyvä, että saimme edes hänet, koska ilman maalivahtia treeniä olisi tosi ikävä vetää.".
Jalonen antaa pelaajille vapaapäivänä sunnuntaiksi, jolloin miesten kiekko on jo aivan ovella. NHL-pelaajat liittyvät joukkueeseen maanantaina, ja heti illalla on ensimmäinen jääharjoitus ja tiistaina toinen.
Suomen pelit alkavat keskiviikkona ottelulla Valko-Venäjää vastaan.
"Viisikot julkistan maanantaina harjoituksissa", Jalonen valottaa.
Tuoreet uutiset NHL:stä vetivät Jalosen naamaa mietoon virneeseen.
Sairauslistalla alkuvuodesta käyneet Leijonille tärkeät pelaajat Teemu Selänne, Saku Koivu, Jere Lehtinen ja Tuomo Ruutu ovat kukin vuorollaan palanneet kaukaloon, sangen menestyksekkäästi.
Viimeksi ylävartalovammasta kärsinyt Ruutu päätti 15 ottelun pelaamattomuuden tekemällä tiistain paluuottelussaan Carolinalle yhden maalin. Jääaikaa laitahyökkääjälle kertyi 14.06.
"Tilanne näyttää nyt paremmalta kuin tammikuun alussa."
Hienoa kautta Carolina Hurricanesissa pelaavan Jussi Jokisen on näillä näkymin turha haaveilla peruutuspaikasta olympia-Vancouveriin. Päävalmentaja Jalonen saanee olympiaturnaukseen sen miehistön, jonka julkisti joulukuun lopussa.