Keskiyöllä kahden vuoden kilpailukiellosta vapautuva Virpi Kuitunen jatkoi perjantaina kuurupiiloaan suomalaisten toimittajien kanssa. Kuitunen ei osallistunut naisten takaa-ajon ennakkoinfoon, vaan käytti oikeuttaan pysyä poissa.
Kuitusella ei vielä perjantaina ollut muiden joukkueenjäsenten velvollisuuksia, koska hän oli yhä kilpailukiellossa. Niinpä Suomen joukkueenjohdolla ei ollut eväitä pakottaa Kuitusta kertomaan tunnelmistaan.
"Toteutan sitä, mitä ruotsalaiset ja norjalaiset ovat toivoneet, eli pysyn poissa", Kuitunen viestitti naisten valmentajan Ismo Hämäläisen kautta.
Kuitusen kilpailukunto on arvoitus sekä hiihtäjälle itselleen että valmennusjohdolle. Kuitunen on kuitenkin viestittänyt, että hänen testituloksensa ovat olleet parempia kuin ennen Lahden 2001 MM-kisoja. On kuitenkin kova paikka lähteä ensi kertaa kilpaladuille suoraan MM-kilpailussa, jossa puolustettavana on kahden vuoden takainen maailmanmestaruus ja niskassa melkoiset odotukset.
Kuitunen on harjoitellut koko kilpailukieltonsa ajan systemaattisesti ja pystynyt kilpailujen puuttuessa aiempaa paremmin jaksottamaan rasitusta ja lepoa. Viimeinen silaus kisakuntoon oli haussa Livignon leirillä, jolla päävalmentaja Reijo Jylhä ainakin piti näkemästään.
Muutama päivä ennen ensimmäistä starttia Kuitusen huoleksi tuli lievä tukkoisuus, mutta Hämäläisen mukaan flunssa on menossa poispäin.
Lassila Variksen tilalle
Kuitunen saa seurakseen yhteislähtönä alkavaan kisaan nelikon Elina Hietamäki, Riitta-Liisa Lassila, Kati Venäläinen ja Kirsi Välimaa. Heistä vain Välimaa on startannut jo näissä kisoissa ja hän avasikin mainiosti: tuloksena oli 10 kilometrin perinteisen hiihtotavan kymmenes sija.
Hietamäki ja Välimaa ilmoittivat tavoittelevansa kisassa sijoitusta 15 parhaan joukkoon. Hietamäki on ollut tänä vuonna suhteellisen tasavahva molemmilla hiihtotavoilla, mutta Välimaan on hankittava etumatkaa perinteisellä.
Lassila joutui pikakomennuksella paikkaamaan sairastuneen Kaisa Variksen roolia.
"Perinteinen hiihtotapa ei ole minulla kovin vahva, mutta yritän saada tasapainoisen kisan", Lassila kertoi.
Hän joutuu perjantai-iltana vielä virittelemään monojaan, sillä hänellä ei ollut valmiiksi sopivaa kenkää kahden hiihtotavan kisaan.
Venäläisellä on ainoana porukasta skiathloniksi nimettyyn kisaan sopiva ns. kombimono.
"Kokeilin sitä torstaina ja perjantaina. Sillä on hyvä hiihtää vapaata, mutta monossa on aika korkea varsi ja se hiukan haittaa perinteisellä", Venäläinen kertoi.
Samanlaisella Fischerin monolla hiihtää kisan ennakkosuosikki Bente Skari.
Muuten Venäläisen tunnelmat olivat varovaiset, sillä hän ei ole yleensä onnistunut arvokisojen ensimmäisessä hiihdossaan.