Kahden vuoden kilpailukielto ei ole järin paljon muuttanut Virpi Kuitusen olemusta, ei ainakaan toimittajille välittyvää kuvaa. Kuten aina ennenkin, Kuitunen hymyilee aurinkoisesti ja vastailee terävästi kysymyksiin. Ja kun kysymykset tuntuvat ehtyvän, Kuitunen käyttää tilaisuuden hyväkseen ja vaihtaa maisemaa.
Yhtä lailla ennallaan tuntuu olevan Kuitusen vauhti suksilla. Vain yhdeksän ja puoli tuntia kahden vuoden kilpailukieltonsa päättymisen jälkeen Kuitunen starttasi kakkosrivistä ahnaasti naisten 5+5 kilometrin skiathloniin ja sijoittui suomalaisista parhaana 16:nneksi.
"Toivottavasti tämä kilpailu ei jää ainoaksi näissä kisoissa. Se riippuu kuitenkin monista asioista", muutaman päivän lievää flunssa potenut Kuitunen sanoi.
Hänen toivelistallaan ovat lähinnä maanantain viesti ja keskiviikon sprintti.
Kuitusen paluukilpailu oli lupaava. Se todisti Kuitusen käyttäneen kaksi kilpailukiellon vuottaan tehokkaaseen harjoitteluun. Kilpailutuntuman puute kuitenkin haittasi, sillä Kuitunen ei osannut arvioida ennakkoon, millaisessa kilpailukunnossa hän on ja miten vauhti riittää muiden menoon vastaamiseen.
"Yleensä kilpailuvarmuus tulee kisojen kautta", Kuitunen muistutti.
Hän yllättyikin alkukiihdytyksessä, että muut lähtivät liikkeelle odotettua hiljempaa. Kuitusen mukaan kävi juuri niin päin, eli hän vakuutti, ettei itse ainakaan aloittanut liian kovaa.
" En todellakaan yliarvioinut kuntoani", hän heitti.
Täysin tyytyväinen Kuitunen ei ollut suoritukseensa avauskisassaan, vaikka myönsi, että ensimmäiseksi kilpailuksi se oli paljon parempi kuin monien aiempien kausien avaukset. Hän hiihti perinteisen hiihtotavan vitosella 15:nneksi parhaan ajan ja putosi vapaalla hiihtotavalla yhden pykälän tulosliuskassa.
"Toivoin hyvää kilpailusuoritusta ja lupasin itselleni olla siihen tyytyväinen. Kai tämä sitten oli hyvä suoritus. Tämä oli kuitenkin ensimmäinen kerta, kun kokeilin tätä kisamuotoa", Kuitunen muotoili.
Suksien ja sauvojen vaihdossa hänellä on yhä hiomista. Varikkokäynniltä hänelle mitattiin vasta 41:nneksi paras aika, lähes seitsemän sekuntia hitaampi kuin mestariksi ehtineelle Kristina Smigunille. Vaihtorupeamaa haittasi vähän se, että Kuitusen edellä olleessa karsinassa vaihtanut hiihtäjä astui hänen suksilleen.
Kuitunen tiesi heti Lahden dopingskandaalin hälvettyä, että hän jatkaa uraansa kilpahiihtäjänä kahden vuoden pannan päätyttyä.
"En ajatellut missään vaiheessa, etten olisi täällä. Pidin mielessä, että minulla on tänne paikka", takaa-ajon maailmanmestaruuden Lahden kisoissa voittanut Kuitunen sanoi.
