Norjalainen urheiluyleisö odottaa innoissaan Vancouverin olympialaisia. Maastohiihtäjä Petter Northugista leivotaan jo hiihtokuningas Björn Dählien manttelinperijää.
Voiko loppiaisena 24 vuotta täyttäneestä Northugista kasvaa yhtä hyvä kuin Dähliestä? Dählie voitti sentään urallaan 12 talviolympialaisten mitalia, joista kahdeksan oli kultaisia, sekä yhdeksän MM-kultaa vuosina 1989--1999.
--?Petterin vahvuus on se, ettei hän välitä muiden odotuksista. Häntä ei vaivaa se, mitä ihmiset hänestä ajattelevat tai häneltä odottavat, Suomen maastohiihtäjien päävalmentaja Magnar Dalen luonnehtii maanmiestään.
Northug oli hyvä jo juniorivuosinaan, sillä hän voitti ennen aikuisikää viisi alle 20-vuotiaiden henkilökohtaista maailmanmestaruutta. Mitalitaival alkoi kevättalvella 2005 Rovaniemen lumilta, ja onnistumiset jatkuivat jo seuraavana keväänä uran ensimmäisellä maailmancupin ykkössijalla.
Northug oli kaikkien aikojen nuorin mieshiihtäjä, joka voitti maailmancupin kilpailun, kun ylsi ykköseksi Falunissa 10+10 kilometrin yhdistelmäkilpailussa keväällä 2006. Northug oli silloin suunnilleen 20 vuoden ja kahden kuukauden ikäinen ja vei lajin nuorimman mc-voittajan ennätyksen toiselta norjalaiselta.
1980-luvun tähti Pål Gunnar Mikkelsplass oli jo lähempänä 21. syntymäpäiväänsä voittaessaan maailmancupin kisan Reit im Winklissä vuonna 1982.
Parhaat harjoittelevat eniten
Hyvistä geeneistä ja poikkeuksellisesta lahjakkuudesta huolimatta Northugilla ei ole salaisuuksia. Maailman tämän hetken parhaaksi mieshiihtäjäksi hän on noussut kovalla työllä.
--?Yleensä parhaat urheilijat ovat ne, jotka ovat harjoitelleet eniten ja laadukkaimmin, Dalen muistuttaa. Dalenin mielestä Northug ammentaa vahvuutta ja itsevarmuutta runsaalla kilpailemisella. Kaikki lajit mukaan lukien hän osallistuu vuoden aikana noin 80 kilpailuun. Talvisen hiihdon lisäksi hän kilpailee rullasuksilla ja juoksussa. Rennompaa kilpailuhenkeä hän hakee pelaamalla silloin tällöin jalkapalloa kotipaikkakuntansa Meråkerin nelosdivisioonan joukkueessa.
Kirikyky riittää mitalikamppailuihin
Northug ei kärsinyt kasvukivuista, kuten moni aikuisten maailman huipulle pyrkivä hiihtäjä kärsii. Hän nousi huipulle vauhdilla.
Hän oli mukana jo Norjan voitokkaassa viestijoukkueessa Sapporon MM-hiihdoissa ja korjasi lähes koko potin viime talvena Liberecin MM-laduilla. Viestin ykkössijan lisäksi hän pokkasi kultamitalit 50 kilometriltä ja 15+15 kilometrin yhdistelmäkilpailusta.
Northugille käyvät molemmat hiihtotavat, kuten kärkisija Tour de Ski -kiertueella kuuden etapin jälkeen osoittaa. Viime aikoina hän on alkanut menestyä aiempaa paremmin myös sprinteissä.
Dählieen verrattuna Northugin etu on moniosaaminen hiihtomatkojen suhteen. Kiri irtoaa herkästi, on sitten takana 49 kilometriä yhteislähtöä hankalassa kelissä tai viestin loppukiritaistelu.
Dählie oli hiihtokuningas, mutta ilman kirikykyä. Norjalaisyleisö koki sen karvaasti Lillehammerin 1994 olympialaisissa, jolloin kymmentuhatpäinen yleisö hiljeni Dählien hävittyä viestin loppukiritaistelussa kullan Italian Silvio Faunerille.
Northugin voi huoletta laittaa viestin ankkuriosuudelle. On vastassa kuka tahansa, Northug on suosikki loppukirin voittajaksi.