Kalifornian osavaltio on suurin piirtein Suomen pituinen, mutta matkustettaessa päästä päähän maasto ehtii muuttua moneen kertaan.
Suurkaupunkien väliin jää loputtomalta tuntuva määrä metsää, peltoja ja vuoria, jotka tarjoavat vaihtoehdon ruuhkille ja kiireelle.
Hyvä esimerkki on Kalifornian ja Nevadan osavaltioiden rajalla sijaitseva Lake Tahoe. Tämä 501 metriä syvä järvi on Yhdysvaltojen toiseksi syvin Oregonissa sijaitsevan Crater Laken (594 m) jälkeen. Vielä erikoisemman järvestä tekee sen sijainti miltei kahden kilometrin korkeudessa Sierra Nevadan vuoriston keskellä.
Ajomatka Tahoejärvelle kestää San Franciscosta noin neljä tuntia. Matkalla kuitenkin kannattaa käyttää aikaa pysähtymällä pikkukaupunkeihin, jotka henkivät maan historiaa: pääkaduilta löytyy hirttopuiden muistomerkkejä, vanhoja saluunoita ja vieri vieressä nököttäviä antiikkiliikkeitä.
Tie kuin vuoristorata
Kun järvelle johtava vuoristotie saavuttaa huippupisteensä, avautuu maisema laaksoon: turkoosina hohtava, täysin tyyni Lake Tahoe peilaa tarkasti sitä ympäröivät ruskapuut ja lumihuippuiset vuoret. Eikä ihme, järven vesi on 99,9-prosenttisesti puhdasta.
Rantaviivaa Tahoella on yhteensä 116 kilometriä, ja suosituin aktiviteetti turisteille on päiväretki järven ympäri. Rannan vieressä kulkeva tie muistuttaa vuoristorataa, joka nousee vuorotellen vuoren huipulle ja laskee taas rannan tasalle.
Noin kaksi kolmasosaa järvestä sijaitsee Kalifornian puolella, mutta loppumatkasta kyltti toivottaa tervetulleeksi Nevadan osavaltioon. Sympaattiset vuoristokylät muuttuvat korkeiksi kasinorakennuksiksi ja yökerhoiksi, sillä Nevada on edelleen ainoa osavaltio, jossa uhkapelit ovat laillisia.
Muissa osavaltioissa kasinojen rakentamista on rajoitettu monin tavoin, esimerkiksi Kaliforniassa kasinoita saa rakentaa vain intiaanireservaateille. Kasinot ovatkin kautta maan alkuperäisasukkaiden huomattava tulonlähde.
Golfpallolle siivet
Tahoejärvi ja sitä ympäröivät vuoret tarjoavat mahdollisuuksia moniin aktiviteetteihin. Talvella suosituinta on laskettelu ja kesäisin golf. Heavenly Mountain Resort -laskettelukeskuksen korkein huippu sijaitsee peräti kolmen kilometrin korkeudessa. Golfille alue on erityisen suotuisa, sillä korkean sijainnin ansiosta aloituslyönti lentää noin 23 metriä normaalia kauemmas.
Läpi vuoden Tahoen ympäristö tarjoaa erilaisia patikointireittejä, joilla voi tulla vastaan puumia, kojootteja tai karhuja. Järvelle voi lähteä esimerkiksi kanootilla, pienellä risteilylaivalla, vesiskootterilla tai polkuveneellä. Kirkas vesi tarjoaa erinomaiset olosuhteet myös sukeltamiselle.
South Lake Tahoen alueella asuu noin 22 000 ihmistä, ja paikka tunnetaan myös Hollywood-tähtien lomapaikkana. Komeat näköalat eivät ole jääneet elokuvaohjaajiltakaan huomaamatta; Tahoen maisemia nähdään useaan otteeseen esimerkiksi Kummisedän toisessa osassa.