Kuusamon ja Taivalkosken alueesta halutaan Suomen suosituin ruokamatkailukohde vuonna 2020. Se on paljon haluttu, mutta Naturpoliksen Elintarvikkeista ja luonnosta elinvoimaa Koillismaalle -hankkeen projektipäällikkö Elisa Kangasaho sanoo tavoitteen ääneen.
Koillismaan selkeäksi valtiksi on valittu se, että alueen puhtaasta luonnosta haetut raaka-aineet brändätään villiruuaksi. Vaikka sitä ei Suomessa osata samaan tapaan nähdä ihmeellisenä asiana, vaikkapa kiinalaiselle turistille on ihmeellistä, että heille voidaan konkreettisesti näyttää ne puhtaat järvet ja maastot, joista kala ja liha ovat peräisin.
– Jos Koillismaata vertaa joihinkin Kiinan kivihiilikaupunkeihin, täällähän on todella puhdasta, Kangasaho sanoo.
Hän uskoo, että ruokamatkailu kulkisi erittäin hyvin käsi kädessä perinteisemmän luontoon, hiihtoon ja lasketteluun liittyvän turismin kanssa. Ne kaikki myös tukisivat toinen toisiaan.
– Jos ajattelee koillismaalaisen ruuan raaka-aineiden vahvuuksia, meillähän ne ovat täällä aina olleet. Nyt niitä on tarkoitus nostaa jalustalle, Kangasaho sanoo.
Tarinallisuus tärkeää
Kuusamolaisen studioravintola Tundran ravintoloitsija Jarmo Pitkänen korostaa tarinallisuutta. Tarinassa on voimaa, jos turistille voidaan näyttää, että ruoka on villistä luonnosta peräisin.
– Se on yksi selkeä valtti, että täällä voi kokea sen, mistä ruoka on peräisin. Noudatamme siinä myös sesonkeja.
Esimerkiksi made on keväällä parhaimmillaan. Toki täytyy olla realistinen. Poroa meiltä halutaan läpi vuoden, Pitkänen sanoo.
– Ja esimerkiksi kiinalaiset ovat ihan ihmeissään jo siitä, että Suomessa voi kävellä metsään, ja löytää sieltä syötäväksi kelpaavia marjoja, Kangasaho jatkaa.
Lappi tunnetaan hyvin
Oman haasteensa Koillismaan brändäämiseen tuo se, että Koillismaata ei valitettavasti vielä tunneta Koillismaana kansainvälisesti. Kangasahon mukaan siitä syystä Kuusamoa myydään heille Kuusamo Lapland Wild Food brändin alla. Se on rekisteröity tavaramerkki.
– Se tuntuu olevan monelle kansainväliselle turistille tärkeää, että he pääsevät näkemään revontulet ja käymään lähellä napapiiriä.
Villiruoka on Koillismaalla joka tapauksessa nosteessa. Toissa vuonna Kangasaho ja Pitkänen palkittiin ELO-säätiön Lentävä lautanen -palkinnolla
ELO-säätiö kiitteli tuolloin Kuusamoa siitä, että ruokamatkailu ja villiruoka ovat kaupungin strategiassa. Villiruokaa on myös koulujen ruokalistoilla, ja se on osa virkistysmatkailun konsepteja.