Australian Queenslandissa suurkaupunki Brisbanen eteläpuolella sijaitsee maailman ensimmäinen ja samalla myös suurin koalojen suojelualue, Lone Pine Koala Sanctuary.
Vuonna 1927 perustetulla alueella asustaa nykyään noin 130 koalaa sekä satoja muita eläimiä. Perustamisvuonna suojelualueella oli vain kaksi koalaa. Vuosien varrella paikasta on tullut yhä tärkeämpi niin koalojen suojelun kuin tutkimustenkin nimissä.
"Yleinen harhaluulo on, että koaloja löytyy ympäri Australiaa, mutta itse asiassa niitä on ainoastaan pienellä alueella itäisellä rantaviivalla. Syy koalojen vähenemiseen löytyy ihmisistä, jotka ovat kaataneet puut karjan, asumisen ja maanviljelyn takia", kertoo suojelualueella opetuksesta vastaava Jana. Koala sy ö ravinnokseen eukalyptusten lehtiä. Koska monien eukalyptuslajien lehdet ovat myrkyllisiä, sen ruokavalio rajoittuu vain joidenkin eukalyptyspuiden lehtiin.
Eurooppalaisten uudisasukkaiden saapumisen jälkeen arviolta 44 prosenttia eukalyptus- ja muista metsistä on kaadettu ihmisten tieltä. Metsien hakkuut lisäävät myös kasvillisuuden lakastumista, mikä puolestaan heikentää koalan ravinnon saantia. Lone Pinen suojelualue on avoinna yleisölle, ja se on yksi harvoista paikoista maailmassa, jossa vierailijat voivat pitää koalaa sylissään.
"Ainoastaan Queenslandissa koaloja saa pitää sylissään, muualla Australiassa se on kiellettyä. Meilläkin on hyvin tarkat ohjeet siitä, kuinka usein ja kuinka kauan koala saa olla kosketuksissa ihmisten kanssa. Maksimiaika on puoli tuntia päivässä", Jana kertoo.
Suojelualueen lisäksi Queensland on myös kehittänyt koalansuojeluohjelman vuoteen 2016 saakka. Osavaltio on jo käyttänyt hankkeeseen reilut kaksi miljoonaa Australian dollaria. "Suojelualue tulee toimeen sisäänpääsymaksuilla sekä lahjoitusten turvin. Kävijät tietävät, että aina kun he maksavat yhteiskuvasta koalan kanssa, rahat päätyvät koalojen hyväksi. Rahoilla rakennetaan uusia tiloja, istutetaan eukalyptus-puita ja varmistetaan eläinten hyvinvointi", Jana huomauttaa.
Lone Pinen suojelualue ei tunnu laisinkaan tavalliselta eläintarhalta, vaikka suojelualueella on koalojen lisäksi monia muita eläimiä. Suojelualue on pyritty pitämään mahdollisimman aitona ympäristönä eläimille. Koalat pääsevät kiipeilemään puissa, kengurut saavat hyppiä vapaasti suuressa aitauksessa ja liskoja sekä lintuja juoksentelee pitkin suojelualueen käytäviä.
Päivittäin suojelualueella on mahdollisuus myös osallistua päivätapahtumiin ja päästä lähemmäksi sekä koaloja että muun muassa krokotiileja, käärmeitä ja vompatteja. Koalat on kuitenkin ryhmitelty suojelualueen eri osiin, jottei vahinkoja sattuisi. Emot ja vastasyntyneet koalat asuvat niin kutsutussa lastensairaalassa, nuoret koalat lastentarhassa, nuoret urokset poikamiesboksissa ja vanhukset vanhainkodissa. Ja lähes kaikki yksilöt ovat aina valmiina poseeraamaan kameran edessä, etenkin ruokaaikaan.