Pekingin olympiastadion vaikeni, kun videotaulu näytti kuvia tuskaisen irvistyksen kera jalkaansa pitelevästi Liu Xiangista ennen 110 metrin aitojen alkueriä. Vaivoistaan huolimatta olympia- ja MM-voittaja kyyristyi telineisiin, mutta nilkutti sitten vilppilähdöksi jääneen startin jälkeen pois stadionilta.
Olympialaisten kansikuvahahmoksi nousseen juoksijan kisat päätti akillesjänteen alemmassa kiinnityskohdassa oleva kipu. Kipu koveni viime lauantaina ja kävi tuskaiseksi alkuerän verryttelyssä. Kiinalaisten kovien odotusten kanssa paininut aituri halusi silti kokeilla, pystyykö hän juoksemaan.
-Hän ei jättäisi kisaa juoksematta, jos tuska ei olisi sietämätön, vakuuttivat Kiinan yleisurheilumaajoukkueen päävalmentaja Feng Shuyong, ja itkuun purskahdellut Liun henkilökohtainen valmentaja Sun Haiping lehdistötilaisuudessa hieman Liun stadionilta poistumisen jälkeen.
Liu, 25, voitti olympiakultaa Ateenassa 2004 ja maailmanmestaruuden viime kesänä Osakassa. Vuonna 2006 hän aitoi silloisen ME:n 12,88.
Kipu alkoi jo lauantaina
Liun menestyksen mukana kiinalaisten odotukset hänen Pekingin juoksujen suhteet kasvoivat huikeiksi.
-Liu näkee kuvansa jossakin joka kerta silloin harvoin kun käy ulkona. Samoin käy, jos hän selaa internetiä. Sellainen toki lisää painetta, mutta Liu on henkisesti erittäin vahva, Feng totesi lehdistötilaisuudessa
Valmentaja Sunin ja Fengin mukaan Liulla on ollut rasitusvaivoja jaloissa jo vuosia. Paljon julkisuutta saanut takareisivaiva oli saatu kuntoon kevään mittaan, ja Liu oli kovan harjoittelun jäljiltä hyvässä kunnossa aina lauantaihin asti, jolloin kipu oikean akilleksen kiinnityskohdassa äityi äkkiä kovaksi.
Fengin mukaan Liu on kärsinyt rasitusperäisestä vaivasta 6-7 vuotta. Nyt siitä otettiin heti magneettikuva ja jalkaa hoidettiin käytettävissä olleen ajan puitteissa. Juoksukuntoon jalka ei kuitenkaan tullut, vaikka valmentajien mukaan kiinalaisjuoksija pystyi vetämään verryttelyn läpi ennen alkueriin tuloa.
Myös Trammell loukkaantui
Kun Liu poistui stadionilta, se synnytti heti spekulaatioita siitä, että aituri ei vain kyennyt kestämään ankaria henkisiä paineita, varsinkin kun kuubalainen Dayron Robles on kuluvan kesän ME-juoksullaan noussut Pekingin kisojen suurimmaksi voittajasuosikiksi.
Kiinalaisyleisöä ei isommin lohduttanut se, että kaksien edellisten olympiakisojen hopeamitalisti Yhdysvaltain Terrence Trammell loukkasi alkuerissä jalkansa ja keskeytti.
Kisojen järjestelykomiteassa uskotaan kuitenkin, että kiinalaisyleisön suuren sankarin ongelmat saavat osakseen ymmärrystä.
-He ovat pettyneitä, mutta ymmärtävät, että jos joku loukkaantuu, sille ei voi mitään, järjestelykomitean johtoon kuuluva Wang Wei ennakoi penkkiurheilijoiden reaktiota.