Kärpät saa loppukaudeksi liigakaukaloihin sekä pelaajan koon että taitojen puolesta jättivahvistuksen, kun Jani Hakanpää liittyy joukkueen vahvuuteen.
Kärpissä vuosina 2015–2019 pelannut kaksimetrinen puolustaja on ollut viime keväästä lähtien ilman sopimusta ja kuntouttanut itseään kotona Oulussa. Kärppien harjoitusvahvuudessa syyskuusta asti ollut Hakanpää, 33, on kytännyt paikkaa NHL:ssä, mutta neuvottelut eivät ole menneet maaliin.
Sen sijaan vuoden 2019 maailmanmestari tarttui Kärppien tarjoukseen, minkä myötä päävalmentaja Petri Karjalainen totesi maailman pisimmän koeajan päättyneen.
– Muutamat näytöt piti antaa, että sain nimen paperiin, Hakanpää vitsaili Kärpät–SaiPa-ottelun ensimmäisellä erätauolla.
290 NHL:n runkosarjaottelua pelannut kiekkoilija on kärsinyt vakavista polvivaivoista, minkä vuoksi hänelle kertyi viime kaudella vain neljä virallista koitosta. Hakanpäällä on kärppäsopimuksessaan optio lähteä vielä talven aikana NHL:ään, jos hän saa itseään miellyttävän sopimustarjouksen.
Tällä hetkellä puolustajalla on päällimmäisenä mielessä päästä kiinni peliarkeen.
– Tässä loksahti monta asiaa kohdalleen oikeaan aikaan. Kärpissä pelaaminen tuntui luonnolliselta vaihtoehdolta. Täällä ovat lähellä ne ihmiset, joiden kanssa olemme tehneet kuntoutusprojektia. Tulevaisuudessa tavoitteena on, että voisin pelata illasta toiseen ja kokonaisia kausia.
– Pelit kertovat, miten kroppa lähtee toimimaan. Sen suhteen ollaan uusilla vesillä. Treeniä se kestää tosi hyvin.
Kuluva talvi on ollut Hakanpäälle perheineen ensimmäinen Oulussa seitsemään vuoteen. Pohjois-Amerikassa vietettyjen talvien aikana kiekkoilija ehti jo osittain unohtaa, kuinka pimeää näillä leveysasteilla on joulu-tammikuussa, mutta hyviäkin puolia on ollut.
Nelivuotias tytär on käynyt päiväkodissa. Tuore kärppäpelaaja on kiekkoharjoittelun ja perhearjen ulkopuolella niellyt hiihtokilometrejä Sankivaarassa ja piirtänyt luistimenjälkensä ulkojäihin.
– Onneksi Torontossa oli kylmä ja lunta, niin Oulun talvi ei tullut tyttärelle shokkina. Vietimme joulun kotona ja olemme nähneet isovanhempia, mikä on ollut tärkeää koko perheelle.
Hakanpään on määrä liittyä Kärppien pelivahvuuteen ensi viikolla. Oululaisjoukkueelle on tehty läpi kauden halpoja maaleja lähietäisyydeltä, ja siihen vaivaan pelikuntoinen Hakanpää on täsmälääke.
– Jonkin verran on aikaa edellisistä otteluista. Pitää lähteä rakentamaan pelaamista perusasioiden kautta. Pelihimot ovat kovat.