Kanada on jääkiekkohullu maa, se tiedetään. Harvempi tulee ajatelleeksi, että Vancouverissa lajin emämaa on haastajan asemassa.
Kanadan maineteot ovat vanhentuneet kohta kolmella vuodella. Maa voitti viimeksi MM-kultaa Moskovassa 2007. Sen jälkeen Venäjä on ollut MM-loppuottelussa parempi kahdesti peräkkäin, 2008 vieläpä Quebecissä pelatussa satavuotisjuhlakisojen finaalissa.
Edellisessä olympiaturnauksessa Kanada jäi seitsemänneksi. Kun viime vuodenvaihteessa USA vei 20-vuotiaiden MM-kultaa isäntämaan nenän edestä, olympia-Vancouveriin Kanadan joukkueen koonneen manageri Steve Yzermanin niskaan on lastattu painetta kerrakseen.
--·Jokainen on täällä voittaakseen, siinä ei ole mitään erikoista. Odotukset ja toiveet ovat kovat. Tilanne ei ole poikkeuksellinen, olympialaisten mittakaava kylläkin, Yzerman väisteli lauantaina suuren tyylin tiedotustilaisuudessa.
Kanada oli marssittanut ennakkoinfoon miesten kiekkojoukkueesta seitsemän johtohenkilöä -- eikä valmennusjohto päävalmentaja Mike Babcock mukaanlukien ollut edes paikalla.
Pelaajana helpompaa
Detroit Red Wingsissä koko NHL-uransa kiekkoillut Yzerman, 44, on pelaajana voittanut Stanley cupin neljästi. Maajoukkueuransa hän huipensi olympiavoittoon Salt Lakessa 2002. Monipuolisen hyökkääjän karisma kantoi vastuutehtäviin Kanadan maajoukkueessa. Aina vastuu ei kiehdo.
--·Pelaajana sai keskittyä omaan tekemiseen, riitti kun katsoi kalenterista seuraavat ottelut. Kun julkistimme 30. joulukuuta olympiajoukkueen, ei ole oikeastaan kuuteen viikkoon voinut kuin istua ja odottaa, että kisat alkavat.
Edellisen olympiaturnauksen katastrofi nostatti Kanadassa ennennäkemättömän jälkikeskustelun. Torinossa 2006 joukkueessa ei ollut mitat täyttävää johtajaa. Sellaiseksi oli jo tuolloin tyrkyllä vain 18-vuotias lapsitähti Sidney Crosby, mutta hän ei tullut valituksi kisoihin.
Neljä vuotta myöhemmin Pittsburghin Crosby on ehtinyt voittaa Stanley cupin ja muutenkin kasvanut supertähdeksi.
--·Hän on ottanut peliurallaan koko ajan askelia eteenpäin. Sidney on kuin Michael Jordan. Hänkin miettii aina, mitä voisi tehdä paremmin.
--·Sidney Crosby on täydellinen pelaaja. Hän osaa periaatteessa kaiken ja on erittäin motivoitunut. Sidney on sillä lailla avainpelaaja, että valmentaja voi laittaa hänet kaukaloon minkälaiseen tilanteeseen tahansa, Yzerman hehkutti.
"Kanadakaan ei aina voita"
Kanadalla ei kotiturnauksessaan oikein ole muuta vaihtoehtoa kuin voittaa mestaruus. Sen toteutumisen tiellä on monta mutkaa, ei vähiten pelisysteemi, joka ei alkulohkovetoisena ole pudotuspelejä rakastaville pohjoisamerikkalaisille täysin mieleen.
--·Minusta seitsemän ottelun finaalisarja on oikeudenmukaisempi järjestelmä, siinä taatusti paras joukkue voittaa. Kanada on 2000-luvulla ottanut olympiakisoissa sijat 1 ja 7, mikä kuvaa, että onnistumisen ja epäonnistumisen ero on pieni, Kanadan maajoukkueen yhteysjohtaja, takavuosien Edmonton-suuruus Kevin Lowe sanoi.
Euroopassa aikoinaan MM-kisoja pelannut Yzerman ei ole yhtä jyrkkä.
--·Pohjimmiltaan systeemi on samanlainen kuin Stanley cupista pelattaessa: et ole ensimmäisen pelin jälkeen vielä ulkona ottelusarjasta.
Kuusinkertainen Stanley cup -voittaja Lowe on pessimistisempi:
--·Valitettavasti Kanadakaan ei voi aina voittaa.