Jutta Rantala ja Natalia Kuikka kun­tou­tui­vat Hel­ma­rei­den EM-jouk­kuee­seen – jat­ko­paik­ka vaatii al­ta­vas­taa­jan iskua

Helmarien kemiläinen tähtipelaaja Natalia Kuikka on toipunut loukkaantumisestaan. Hänet valittiin mukaan EM-joukkueeseen.

Kuva: Jussi Nukari / Lehtikuva

Suomen naisten maajoukkueen edustajat Sveitsissä heinäkuussa pelattavaan EM-lopputurnaukseen julkistettiin torstaina. Lokakuusta asti loukkaantumisista kärsinyt Jutta Rantala sekä Kansojen liigan peleissä loukkaantunut puolustaja Natalia Kuikka löytyvät joukkueesta joukkueen ja Helmareiden kannattajien onneksi.

Päävalmentaja Marko Salorannan mukaan Leicesterin Rantala on pystynyt jo harjoittelemaan täysipainoisesti.

– Olen äärettömän onnellinen Jutan ja koko joukkueen puolesta. Tuossa kun on katsellut harjoituskentällä, niin jälkikin näyttää ihan hyvältä, Saloranta kuvaili joukkueen julkistamistilaisuudessa.

EM-joukkueen ulkopuolelle jäi muun muassa Anni Hartikainen. Salorannan mukaan päätös oli vaikea, mutta valinnat tehtiin joukkueen pelillisen kokonaisedun pohjalta.

– Tämä on sellainen joukkue, että pelin jälkeen on helppo katsoa peiliin. Tietää, että kaikki on jäänyt kentälle, Saloranta tuumasi ylpeänä.

EM-kisojen debyytin pääsee tekemään muun muassa West Hamin Eva Nyström, jolle kisapaikan saavuttaminen on unelmien täyttymys. Matka kisoihin on sisältänyt pienimuotoista myllerrystä, kun loukkaantumiset ovat vaikuttaneet ringissä oleviin pelaajiin ja taustajoukkoihinkin tuli muutoksia.

– On ollut pitkä matka. Joukkue on muuttunut matkan varrella ja uutta valmennustakin on tullut. Olemme saaneet työstää projektia pitkän aikaa, ja nyt olemme valmiita, Nyström vakuuttaa.

Joukkueelta ei puutu itseluottamusta, mitä viestii myös toisiin EM-kisoihinsa lähtevä Eveliina Summanen.

– Kun pelit käynnistyvät, niin meidän on täytynyt onnistua valmistautumisessa täydellisesti. Olemme asettaneet aikaisempaa kovemmat tavoitteet, ja ne on tällä kertaa myös realistista saavuttaa, Summanen sanoo.

Edellisissä EM-kisoissa Suomen alkulohko oli kivikova, kun Saksa, Espanja ja Tanska kaatoivat Helmarit alkulohkon peleissä. Myös vuonna 2013 Suomi jäi alkulohkoon.

2009 kotikisoissa Helmarit putosi puolivälierissä. Vuoden 2005 EM-debyytissä Englannissa Suomi selvitti tiensä välieriin saakka.

Summanen sanoo, että alkulohko vaikuttaa ennakkoon kevyemmältä edellisiin kisoihin verrattuna. Pelkästään siihen ajatukseen ei itseluottamus kuitenkaan nojaa.

– Meidän joukkueessa laatu paranee, kun yhä enemmän pelaajia pelaa tasokkaissa sarjoissa isoissa rooleissa, Tottenhamia Englannin naisten pääsarjassa edustava Summanen tuumii.

Helmareiden pelaajia viilettää Englannin lisäksi muun muassa Espanjan, Italian ja Ruotsin pääsarjoissa.

Maajoukkueen oululainen maalivahti Tinja-Riikka Korpela lähtee jo neljänteen EM-lopputurnaukseensa. OLS:n kasvatti on ollut aiemmin mukana vuosien 2009, 2013 ja 2022 kisoissa. 39-vuotias kapteeni on pelannut 128 A-maaottelua.

Viidensiin EM-kisoihinsa lähtevä Helmarit-joukko kohtaa EM-turnauksen A-lohkossa 2. heinäkuuta Islannin, 7. heinäkuuta Norjan ja 10. heinäkuuta järjestäjämaa Sveitsin. Islanti-peli on turnauksen avausottelu. Maailman rankingissa Islanti on Suomen lohkosta korkeimmalla. Suomi taas matalimmalla. Jatkopeleihin etenee lohkojen kaksi parasta.

Epäedullisista asetelmista huolimatta päävalmentajan usko joukkueeseen ei horju.

– Islanti sopii meille hyvin, vaikka ovatkin äärettömän kova ryhmä. Norja on eri tyyppinen joukkue, ja sanoisin että se on lohkon ykkössuosikki. Uskon kuitenkin, että pystymme repimään minimissään kaksi voittoa ja jatkaa reissua vielä kolmen pelin jälkeenkin, Saloranta pohtii.

Suomi valmistautuu EM-turnaukseen ensi maanantaista alkaen Hollannissa. Leiritykseen liittyy maaottelu Hollantia vastaan 26. kesäkuuta.