Runsaan kolmenkymmenen miehen joukko hiihti Liberecin MM-hiihtojen yhdistelmäkisaa 25 kilometriä kylki kyljessä kuin joukko muurahaisia. Mutta työmuurahaisia joukossa ei ollut kuin yksi, Ruotsin Anders Södergren, ja siksi Liberecin MM-kisojen miesten yhdistelmähiihdossa vauhti oli välillä todella verkkaista.
Yhdessä laskussa Tshekin Lukas Bauer ja Matti Heikkinen laskivat kärjessä vierekkäin, ja kaksikolla oli aikaa pieneen juttutuokioonkin.
-- Sanoin englanniksi, että on kotikisat, haluatko vetää. Hän sanoi, että saat vetää. Menin sitten rennosti keulaan, Heikkinen naureskeli.
Muurahaiskulkue repesi vasta viitisen kilometriä ennen maalia, kun Södergren nykäisi mukaansa mitalikamppailuun Norjan Petter Northugin, Italian Giorgio Di Centan ja Venäjän Aleksandr Legkovin. Northug oli odotetusti ylivoimaisesti kiriherkin, eikä tössinyt mestaruutta kaatumiseen kuten kaksi vuotta sitten Sapporossa. Södergren hiihti hopealle ja Di Centa pronssille.
Suomalaiset Sami Jauhojärvi, Matti Heikkinen ja Ville Nousiainen hiihtivät koko matkan pääjoukossa, vaikka matkaan mahtui massahiihdon normaalimausteita: Jauhojärvi kaatui kerran ja Heikkinen joutui hiihtämään jonkun matkaa ilman sauvaa, kun sauvan remmi oli hajonnut.
Maalissa Jauhojärvi oli kahdeksas, Heikkinen 11:s ja Nousiainen 18:s.
-- Mitt i mellan -tunnelma. Ei hyvä, mutta ei huonokaan, Jauhojärvi tiivisti tunnelmat.
-- En voisi olla tyytyväinen kuin mitaliin, mutta siihen ei vain paukut riittäneet tänään.
"Pikkaisen tuli karjaheltua"
Massahiihdon tunnelmaa oli Liberecin ladulle luomassa yli 90 kilpailijaa. Heistä ison osan roolina on lihottaa MM-hiihtojen osallistujamaiden lista yli kuuteenkymmeneen, jotta Kansainvälinen hiihtoliitto voi tuntea järjestävänsä globaalin urheilulajin MM-kisat.
Globaali hiihtovauhti kävi alkumatkasta Ville Nousiaisen hermoille.
-- Kahdensadan metrin jälkeen (edessä oli) brassit ja portugalilaiset ja mitä kaikkea eksoottista porukkaa täällä on. Ajattelin, että ei helvetti, mitä tästä tulee. Mutta sitten otin muutaman luistelupotkun ja tasatyönnön ja pääsin ohittamaan porukkaa, Nousiainen kertasi.
Matti Heikkisenkin verenpaine pääsi välillä nousemaan kun hänen sauvansa remmi rikkoontui.
-- Pikkaisen huomasin, että tyyni pinta ja keskittyminen meinasi herpaantua. Pikkaisen tuli siinä karjaheltua, mutta ei siinä mitään, Heikkinen sanoi.
Heikkinen toivoi yhdistelmäkisassa paluuta vanhan ajan takaa-ajoon, jossa kisa oli jaettu kahteen päivään.
-- Se oli kilpailijoille erittäin mielenkiintoinen ja jännittävä ja myös yleisölle. Siinä on jännitysmomentti, jota ei tähän kisaan saa. Se oli lapsenakin minusta hauskinta katsottavaa.
Päävalmentaja Magnar Dalen oli tyytyväinen, sillä hänen silmiinsä oli osunut mieshiihtäjien uusi asenne.
-- Nyt miehet eivät vain odota hännillä ja katso, kuinka kauan pysyvät mukana, vaan ovat kärjessä ja hiihtävät aktiivisesti.